作者王嘉源╱綜合報導 | 中時電子報 – 2016 年 4 月 10 日

美國 SpaceX 公司這次要將一個試驗性「充氣式太空艙」送上國際太空站，不但可以暫時增加太空站的「建築面積」，更意味著擬想許久的「太空旅館」已不再是夢，將來人類或可以此為居所進行深太空探索。

這個充氣艙全名為「畢格羅可擴展式活動模組」（ Bigelow Expandable Activity Module ， BEAM ），由美國畢格羅航太公司研製。該公司創辦人羅伯特．畢格羅（ Robert Bigelow ）早年經營連鎖飯店生意起家，在太空產業開始興起的今天，他夢想把飯店生意做到太空。

充氣式太空艙為何重要？據新華社報導，美國 NASA「先進探索系統」主任賈森．克魯桑解釋說，太空人若要飛往火星執行為期 1000 天或 1100 天的任務，可能需要 300 立方公尺大小的空間用來居住和儲存食物，所以空間要求很大。

克魯桑說，現有的太空艙都使用金屬結構，但由於運載火箭發射能力有限，金屬結構太空艙的大小也會受限，因此，也許只有利用由輕量合成纖維打造的充氣艙，才能滿足未來深太空探索的需求。

BEAM 與國際太空站對接完成後，太空站上的太空人將以慢速率為太空艙充氣，藉此充分觀察它在太空中膨脹的過程，並確保太空人的安全。在對接期間，太空人將研究 BEAM 在太空的防輻射性能、溫度控制能力以及其艙體抗隕石或太空垃圾撞擊的性能等。太空人將每年進出 3 、 4 次以收集數據，但不會在內生活或居住。

畢格羅認為充氣式太空艙很有商機。他透露，其公司正在研發內部體積大 20 倍的新型充氣艙，並計畫在 2020 年發射 2 個上太空，以拼接成一座私人太空站。畢格羅希望這種私人太空站，能引起沒有太空實驗室的國家或一些公司的興趣。