臺北市立天文科學教育館 2022-11-01 訊
科學家分析了世界各地樹木年輪中的放射性特徵,研究過去一萬年, 席捲地球六次的輻射風暴。發表在《英國皇家學會期刊》 的會議論文指出:太陽的超級閃焰不是主因,其原由還有待商榷。
當太陽輻射的高能粒子撞擊到地球高處大氣層時,會將氮原子轉為放射性的碳 14 或稱放射性碳,經由空氣和海洋,進入到沈積物和沼澤、生態圈,到動物和植物,其中也包含了樹木的年輪。
對考古學家而言,放射性碳 14 的發現與運用真是一大福音,碳 14 的衰變時間緩慢且穩定,讓科學家能測得樣品的年代,即所謂的放射性碳 14 定年法( radiocarbon dating )。
對天文學家來說,也是如獲珍寶,因為樹木的年輪記錄了數千前的高能粒子:宇宙射線。地球的磁場保護我們,免受宇宙射線穿透銀河系造成的傷害, 當地球磁場強度較弱時,宇宙射線也就來得多,反之亦然。這也表示年輪中碳 14 的多寡,不僅反應了太陽 11 年週期的太陽活動,還有地磁反轉的歷史。
但年輪也記錄了我們目前無法解釋的事件。 2012 年,日本物理學家三宅芙沙( Fusa Miyake )發現年輪在公元 774 年,有大量的放射性碳 14 ,而且一次就是好幾年份的宇宙射線量,因有三宅事件( Miyake event )之稱。隨著更多科學家投入相關的研究,還發現了其他年代的三宅事件: 公元 993 年、公元前 663 年,和史前時代的公元前 5259 年、公元前 5410 年、公元前 7176 年。
這麼高強度的輻射脈衝會再發生嗎?若發生在現代,將會摧毀太空中的衛星、地球上的電信與電網, 瞬間癱瘓現今社會所依賴的通訊和供電設備。即使每 10 年有 1%的機率,這個風險還是擔不起呀。
三宅事件對於物理學和天文學一直是個謎。宇宙裡要如何產生這麼大的輻射?許多科學研究認為可能是超新星、伽瑪射線爆、爆炸的磁化中子星, 甚至連彗星都納入考慮。解釋三宅事件的成因,目前較被接受的想法是因為太陽的超級閃焰,其能量還比目前的最高紀錄 1859 年 Carrington Event 多出 50-100 倍。
研究團隊著手進行大量樹木的年輪採樣與分析,找出三宅事件的強度、發生時間點、和事件持續的時間,碳 14 如何進入全球的碳循環,計算出何時會顯現在樹木年輪中。研究團隊公開了這回使用的資料,包含有三宅事件的 98 棵樹木資料、和開源程式,提供後續與考古學家的合作研究。初步的調查結果發現,一次的三宅事件相當於平常 1~4 年的輻射量,而且靠近地球兩極的樹木,年輪上的輻射特徵明顯。
但卻不是太陽超級閃焰所造成。更多的樣本顯示,它可在太陽 11 年活躍週期的任何時間點發生(但太陽閃焰常發生在太陽活動最活躍的時候)。更令人費解的是,有些碳 14 在進入碳循環裡所花費的時間,似乎比後發生的事件還來得久。與預期有所落差,點醒我們對大型的太陽閃焰或樹木生長季節等等的認知,仍有細節待探討。
以作者的觀點,太陽仍是三宅事件的推手。從年輪的研究結果,推測可能來自太陽閃焰的風暴,倒不是巨大的超級閃焰。為了釐清這些謎團,還需要更多的太陽觀測資料、樹木年輪的調查,和其他來源做多方驗證,例如南北極的冰芯。
這是貨真價實的跨領域科學。本以為會清晰明瞭,沒想到, 要理解這錯綜復雜的地球史,還真是不容易。(編譯/潘康嫻)
圖說: 2017 年 9 月發生的太陽閃焰,使用超紫外線波長 717 埃( Angstrom )所拍攝。圖片來源: NASA/GSFC/Solar Dynamics Observatory
資料來源:PHYS.ORG