2019 年 12 月 26 日

宇宙中有些恆星似乎發生了奇怪的變化。它們沒有變成超新星、也沒有變成黑洞，而是悄無聲息地從天空中消失了，天文學家表示，這可能是某種我們尚未理解的宇宙學過程，也可能是「最不可能但最誘人」的外星人訊號。

在數位成像技術出現之前，天文學家拍攝宇宙的工具就跟普通人一樣，都是利用照相底片（ photographic plate ）。映在底片上的恆星斑點有大有小（看上去大概有點像發霉），而為了將恆星與其他干擾源區隔，天文學家通常會以不同的顏色拍攝多張圖像，聽起來很複雜，但 50 年前，天文學家就是用這種方法對天空中億萬顆恆星進行分類。

如今，高靈敏度望遠鏡上有數位成像、軟體設備等各種尖端科技相輔相成，能在短時間內測出天空變化，但這並不意味著舊有調查資料已經失去價值。過去的照片能提供天體相對運動、重新排列後的外觀變化數據，而 VASCO （ Vanishing and Appearing Sources during a Century of Observations ）計畫下的科學家，這幾年一直在比對舊照片與現代調查數據，試圖找出哪些恆星已消失在宇宙一角。

VASCO 團隊取用的照相底片資料來自美國海軍天文台，包含至少 10 億個天體；現代調查數據則取用包含更多天體的泛星計畫（ Pan-STARRS ）。從概念上講很簡單，研究人員就是識別早期數據中的天體、檢查它們是否也在現代數據中出現，但實際操作時有很多盲點，首先必須確認早期數據中的天體確定是恆星，而不是被誤判的小行星或其他東西；其次，必須確定現代數據也觀測了相同位置，才能確認該物體是否依然存在。

第三，也要排除會定期變亮、變暗的變星，雖然全銀河系也才 150 來個；最後，必須確保這段時間內研究目標物體的位置沒有移動太多，如果目標物是遙遠的恆星或星系，那麼這問題不需要太擔心，但目標物若是距離地球相對近的恆星，那麼短短幾十年其相對運動也較大。

在考慮上述幾個條件後，研究人員從 6 億多個天體中識別出逾 15 萬個異常對象，然後繼續挑挑選選、刪刪減減，排除鏡頭污漬、小行星等斑點，發現還是有約 100 個物體無法解釋，白話來說：有 100 多個恆星消失在較新的數據中。

一顆恆星要消失在現代數據中，它得先膨脹成紅巨星或經歷超新星爆炸，而這兩種過程都會使恆星爆亮，尤其超新星爆炸過程突發的電磁輻射甚至可以亮過整個星系。但研究團隊表示，這百顆「消失」恆星在這段期間內，都沒有被找到明顯的紅巨星或超新星跡象，除非這是某種我們未知的宇宙學過程，否則難以解釋，用平常最不可能的外星訊號來解釋還比較誘人。

類似的想法過去已有其他研究提出，比如被懷疑具有高度文明發展的恆星 KIC 8462852——它的光度變化驟升驟降，一些科學家指出也許是超高階太空工程「戴森雲（ Dyson swarm ）」的作用結果。

科學家還無法明確解釋這些恆星消失的真相，但至少他們知道了宇宙中有大量類似物體等著解謎，隨著未來發射越來越多望遠鏡，疑問終有一天會解開。

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（首圖來源：pixabay）

原文網址：https://technews.tw/2019/12/26/photographic-plate-star-vasco-alien-life-et-dyson-swarm-kic-8462852/