2019 年 11 月 09 日
由中央大學主導參加的國際「泛星計畫」，利用泛星望遠鏡取得的第一手影像，尋找未知天體。 2014 年，國立中興大學附屬高中學生分析泛星計畫的影像，發現了一顆比海王星還遙遠的小行星，這是全球首次由高中生發現海王星外的太陽系天體。這顆小行星大小約 200 公里，距離太陽平均是地球與太陽距離的 56 倍（ 56 個天文單位），比海王星甚至冥王星更遠。
當年發現時給予的暫定編號為 2014 GE45 ，並於 2017 年由興大附中的全校師生命名為媽祖，但此名並未被國際天文聯合會（ IAU ）認可，經過多次的命名討論及軌道驗證， 2018 年， IAU 給予其永久編號小行星 472235 ，並於近日接受興大附中學生投票命名該天體為「燭龍」，現其全名為（ 2014 GE45 = 472235 Zhulong ）
▲ 由指導老師林士超帶領何艾玲等學生發現「燭龍」小行星 。（ Source ：NASA/JPL）
燭龍，是我國神話山海經中的神怪，據《山海經．大荒北經》載：「西北海之外，赤水之北，有章尾山。有神，人面蛇身而赤，直目正乘，其瞑乃晦，其視乃明，不食不寢不息，風雨是謁。是燭九陰，是燭龍。…….」文中描述燭龍為人面蛇身，通體紅色，張閉眼可控制日夜，吐吶則控制冬夏，其形象雖有各種解釋，但以極光說最為類似。
▲ 前排左一為指導老師林士超、左二為陳文屏教授，旁邊則為當年發現天體的多位同學，如今他們已即將大學畢業。
指導老師林士超回憶當時剛發現該星體時，因為移動量很低，以為該星正朝著地球直線飛來，誤認為是潛在危險天體，經過後續的多次觀測，才證實是海王星外天體。中央大學天文所教授陳文屏是泛星計畫台灣的共同主持人，他說：「這次的發現很幸運，小行星分類印證了小心求證的科學過程，而一旦好運掉下來，準備好的人才能伸手接住。這次的命名過程蜿蜒曲折，很高興神話燭龍躍向太空變身為燭龍小行星。」今年 10 月至 11 月，台灣正在參加 IASC 小行星搜尋活動，這次有將近 30 所學校，超過百餘位學生參與，期待更多人好好準備伸出雙手。
（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖為海王星，來源：NASA）
原文網址：https://technews.tw/2019/11/09/tw-high-school-students-discover-trans-neptunian-object/