2019 年 10 月 08 日

美國卡西尼（ Cassini ）太空船獲得的土星圖片。(Getty Images)

美國的天文學家公布最新發現，土星周圍新增了 20 顆衛星至 82 顆，已超過木星，成為太陽系中擁有最多衛星的行星。

卡內基科學研究所（ Carnegie Institution for Science ）週一（ 10 月 7 日）對外宣布上述消息。

研究人員在夏威夷的莫納克亞山頂使用一架強大的天文望遠鏡——斯巴魯望遠鏡（ Subaru telescope ），發現了圍繞土星運行的 20 顆新衛星。這一發現使得土星的衛星總數達到了 82 顆，比木星的 79 顆多了 3 顆。

「我們正用世界上一些最大的望遠鏡，對巨大行星周圍的小衛星進行盤點。」研究團隊的領道人天文學家斯科特‧謝潑德（ Scott Sheppard ）說，「它們在幫助我們了解太陽系行星如何形成和演化的過程中起到了至關重要的作用。」

新發現的土星衛星直徑約為 3 英里（ 5 公里），其中有 17 顆衛星繞著土星逆行運轉，其中有一顆是已知距離土星最遠的衛星，另外 3 個衛星的運轉方向與土星相同。

天文學家說，這一發現可能有助於收集有關該行星及其形成的更多信息。

「研究這些衛星的軌道可以揭示它們的起源，以及有關土星形成時周圍環境的信息。」謝潑德說，土星周圍或許還有更多小衛星等待被發現。

這一發現為土星及其衛星如何變成現今的樣子提供了許多可能的新暗示。

類似去年為木星周圍發現的 12 顆新衛星命名一樣，該團隊目前發起活動為土星這一系列新發現的衛星徵集名字。

現在研究團隊將新發現的 20 顆衛星按它們的動轉角度歸類為三組，逆行衛星歸類到北歐組（ Norse group ），另兩顆衛星歸類到因紐特人組（ Inuit group ），最後一顆衛星歸到高盧組（ Gallic group ）。

謝潑德說：「這次，衛星的名字必須以北歐、高盧人或因紐特人神話中的巨人命名。」

科學家認為，這些衛星有可能由一顆較大衛星分裂而來，當一顆較大衛星與小行星或彗星發生碰撞時，該衛星就會分裂成多顆較小的衛星。

謝潑德認為，土星系統中的衛星之間或衛星與外部物體，如經過的小行星或彗星曾發生過劇烈碰撞，這些新發現的衛星可能是原本較大的母衛星碰撞破裂後留存下來的碎片。

在我們太陽系中，除了金星和水星，大多數行星都擁有衛星，地球有 1 顆衛星、火星有 2 顆衛星、天王星有 27 顆衛星、木星有 79 顆衛星。

2018 年，天文學家發現了木星有 12 顆新的衛星，使得這顆氣態巨行星的已知衛星數量增加到 79 顆。科學家在觀測更遙遠的柯伊伯帶天體時拍攝到了它們。

按一般規律來說，行星質量越大衛星數量也會越多，木星在太陽系中一直居於「衛星之王」榜首。然而，這次新研究發現土星的衛星數超過木星。儘管木星有最大的衛星，但在衛星數量上，木星在太陽系中不得不退居第二位。

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