2019 年 02 月 25 日
海王星多了一顆第 7 個內軌道衛星，也是目前為止所有類木行星中最小的衛星，直徑約 30 公里，由於衛星命名必須與海王星有關聯，故名為 Hippocamp ，意為馬頭魚尾怪。
▲ Hippocamp 與海王星幾顆大型衛星相較之下顯得非常迷你，除了 Proteus 及 Larissa 有實際影像，其他衛星的尺寸均為計算的推測大小。（ Source ： Mark R. Showalter / SETI Institute ）
天文學家利用哈伯太空望遠鏡發現了它，但起初認為它只是一個小碎片。首先，它的軌道相當接近海王星的大衛星 Proteus ，再加上體積過小，天文學家認為它可能只是較大的衛星碎片。但後來推測，科學家認為 Proteus 和 Hippocamp 很可能和地球與月亮的關係相近，約在 40 多億年前，一顆小行星撞擊 Proteus 並留下一個大型隕石坑， Hippocamp 如果是撞擊後的產物，那麼它只是其中一小部分殘骸，可能是噴出物總質量的 2%。
Proteus 的質量與海王星相比，無法控制噴飛後的 Hippocamp ，改由海王星掌控，成了衛星而非衛衛星，此時由於 Proteus 持續受潮汐摩擦的影響，逐漸遠離海王星，所以科學家認為 Hippocamp 目前所在的位置是很久很久以前 Proteus 的軌道。
鑑於碎片的數量，科學家推測 Hippocamp 過去 40 多億年，可能經歷了 6~20 次撞擊，平均而言應也有 9 次，每次撞擊都將 Hippocamp 越撞越小，以致過去的海王星系統照片並未發現它，科學家必須利用牛頓運動定律計算衛星的運動，以此法推算望遠鏡應轉向的位置及曝光時間，才發現這顆微小的衛星。論文發表於《自然》期刊。
▲ 海王星的新衛星 Hippocamp 在哈伯影像中的樣子，黑色區塊為海王星本身因過曝影響畫面而造成。（ Source ： Mark R. Showalter / SETI Institute ）
由於目前地球所有望遠鏡都無法看見這顆遙遠天體，仍然不曉得 Hippocamp 是由什麼組成，但假設物質應與 Proteus 相似，除非哪天太空船可飛行到那附近。目前即將 30 歲的哈伯太空望遠鏡仍是天文學家使用的最強望遠鏡，也是唯一能看見 Hippocamp 的工具，但即便如此，也僅能看到不清楚的小亮點。
（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖為藝術家繪製海王星與 Hippocamp 想像圖，來源：NASA）
原文出處： https://technews.tw/2019/02/25/meet-neptunes-new-moon-hippocamp/