2019 年 01 月 18 日
土衛六泰坦擁有和地球類似的季節變化，但科學家遲遲找不到應該要在 2017 年進入夏季的北半球雲層籠罩現象。時至今日，科學家重新分析卡西尼號數據，終於在 2016 年拍攝的幾張北半球圖像中，看見一片亮光區域乍現又消失，研判那就是降雨現象。
土衛六又名泰坦（ Titan ），是土星衛星群中身形最大者，也是全太陽系第二大衛星，更是太陽系中第一顆發現擁有濃厚大氣層的衛星，科學家高度懷疑泰坦有生命體存在，也推測大氣的甲烷成分可能是生命體基礎。
地球自轉軸傾角為 23.5 度，泰坦的自轉軸傾角約 27 度，而泰坦的夏至與冬至隔了 14 年（地球只隔 6 個月），換句話說，泰坦星球雖然和地球擁有類似春夏秋冬的季節變化，但泰坦一個季節平均長達 7.5 個地球年（還要加上土星的軌道偏心率影響，使泰坦的北半球夏季和南半球冬季比較長）。
卡西尼號於 2004 年首次抵達泰坦，當時探測器看見泰坦的南半球正在享受夏季洗禮，雲雨交雜（甲烷雨），天文學家根據這些數據開發出泰坦的氣候變化模型，預測北半球在之後幾年應該也會出現類似南半球的天氣。
根據該模型，泰坦北半球的夏至應該在 2017 年到來，然而我們始終沒有看到任何雲氣聚集的數據，這令科學家備感困惑。
終於，雖然還是沒看到雲氣成形，但科學家已發現了第一場雨，標誌著北半球迎來它的夏天。
卡西尼號攜帶的可見光和紅外映射分光計（ Visible and Infrared Mapping Spectrometer ， VIMS ）能穿透泰坦濃厚朦朧的大氣層，看見大氣下方樣貌，而美國愛達荷大學物理學家 Rajani Dhingra 團隊重新仔細分析卡西尼號數據後，在 2016 年 6 月 7 日這天，從可見光和紅外映射分光計拍攝的照片找到異常現象。
（ Source ：美國地球物理聯盟）
這天的圖像忽然出現大片光輝區域（如上圖），估計分布面積 12 萬平方公里（約美國賓夕法尼亞州大小），但前後幾天的圖像都沒有這個特徵，在分析光輝區域的整體亮度、光譜特徵與地質背景後，研究人員將此新特徵歸因於固體表面被雨水淋濕後的反射光，也就是甲烷雨淋到卵石狀表面，就像陽光照射到潮濕人行道一樣。這是科學家發現北半球夏季降雨的第一個證據。
不過，北半球夏天的腳步還是比模型預測結果還要晚，研究人員表示，下一步將研究什麼原因導致北半球的夏天遲到了，可能需要調整氣候模型。新論文發表在《地球物理研究快報》。
由於泰坦星太迷人，美國太空總署（ NASA ）將在今年稍晚，決定是否將新的無人探測器蜻蜓號（ Dragonfly ）派往泰坦，研究該星複雜的化學反應；另一項與探索泰坦相互競爭的提案則是採集彗星樣本。
如果最後， NASA 決定將探測器送往泰坦，預計蜻蜓號 2025 年發射升空、 2034 年抵達目的地。
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（首圖來源：NASA）
原文網址： https://technews.tw/2019/01/18/saturn-titan-north-pole-rainfall-season-storm/