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2018 年 12 月 24 日
位於船尾座的恆星「船尾座 RS」發出亮光，經四周氣體塵埃反射，構成一個耀眼的花環。(NASA)
在聖誕節來臨之際，美國國家航空航天局（ NASA ）分享了一張「聖誕花環」的圖片，為這個一年一度的佳節增添幾分歡樂氣氛。這個花環由反射星光的氣體塵埃構成，在浩瀚無垠的太空中閃閃發光。
在這張由 NASA 哈伯太空望遠鏡（ Hubble Space Telescope ）所拍攝的圖片中，一顆位於南天的閃亮恆星「船尾座 RS」（ RS Puppis ）剛好出現在正中央，被四周氣體塵埃包裹著，而這些氣體塵埃也反射出它的星光，如同一個耀眼的花環。
船尾座 RS是一顆位於船尾座的超級巨星，其質量是太陽的 10 倍，而大小則是太陽的 200 倍。
船尾座 RS 也是一顆變星，它會規律地變亮和變暗，其周期為 6 個星期。它是所謂的造父變星（ Cepheid variable ）等級中最亮的恆星之一，平均亮度大於太陽的 15,000 倍。
這顆造父變星的特別之處在於，它周圍有由氣體塵埃組成的濃厚暗星雲環繞。隨著它向外發出忽強忽弱的星光，這些星雲的亮度會閃爍不定。
從哈伯太空望遠鏡拍到的圖片可以看到，船尾座 RS 四周的氣體塵埃因反射恆星光而形成所謂的回光（ light echo ）現象，似煙霧裊繞。
儘管光在太空中行進的速度很快，可以在 1 秒多的時間內從地球走到月球，但船尾座 RS 周圍的星雲卻大到足以讓反射光在其中行進的軌跡被拍攝下來。
藉由觀察船尾座 RS 本身發出的星光的波動及其反射光橫越星雲的脈動，天文學家得以測量其回光情況，並得知其與地球的距離約為 6,500 光年（誤差幅度僅有 1%）。