2018 年 12 月 21 日
科學家發現一種新的系外行星類別，屬於「超級地球」等級。此類行星可能含有大量的紅寶石和藍寶石。圖為可能屬於此類行星的 55 Cancri e 的示意圖。(Universities of Zurich)
科學家在太陽系外發現一種新的行星類別，屬於「超級地球」（ super-Earth ）等級。這種距離母恆星很近的行星在高溫下形成，富含大量的鈣、鋁與這些金屬的氧化物，其中包括紅寶石和藍寶石。
所謂「超級地球」是指密度類似地球和火星、擁有高比例的岩石和金屬、質量大於地球但仍小於海王星的系外行星。
相較於地球，這個新類別的行星的公轉軌道比較接近其母恆星，其組成成分也非常不一樣。有別於地球擁有鐵核心，此類行星通常和有大量的鈣和鋁。這意味著紅寶石和藍寶石可能存在，因為它們是一種氧化鋁的結晶形式所構成的。
瑞士蘇黎世大學（ University of Zurich ）天體物理學家多恩（ Caroline Dorn ）表示，因為此類行星的主要成分是鈣和鋁，而且幾乎沒有鐵，所以它們可能沒有像地球一樣的磁場。而其內部結構既然如此不同，它們的冷卻行為和大氣組成也會與一般的「超級地球」不一樣。
該校與英國劍橋大學的科學家辨識出 3 顆系外行星可能屬於這種炙熱的「超級地球」類別，其中包括： HD 219134 b 、 55 Cancri e 和 WASP-47 。
HD 219134 b 距離地球 21 光年，其環繞母恆星的週期為 3 天，而質量則是地球的 5 倍左右。由於它富含鈣和鋁，多恩說：「也許它就像紅寶石和藍寶石閃耀著紅光和藍光，因為這些寶石是氧化鋁。」
此外， 55 Cancri e 距離地球 40 光年，公轉週期僅 18 小時；而 WASP-47 e 距離地球 870 光年，公轉週期也是 18 小時。這兩顆行星非常接近其母恆星，以至於其表面溫度幾乎高達 3,000 度。
多恩說， 55 Cancri e 曾在 2012 年登上新聞頭條。先前科學家假定 55 Cancri e 富含碳元素，可能擁有大量的鑽石。現在，他們依據後來的觀測糾正這項說法。她笑著說：「我們正把這顆假定的鑽石行星變為藍寶石行星。」