2018 年 12 月 18 日
NASA 的研究證實，土星環正以最快的速度消失。（ NASA ）
土星環堪稱土星的招牌，它使土星顯得與其它行星迥然不同。然而，美國國家航空航天局（ NASA ）的研究發現，土星環正以最快的速度消失。在重力和磁場的影響下，土星環上的顆粒正如雨水般被吸入土星內。
據 NASA 網站報導，該局藉由其航海家 1 號（ Voyager 1 ）和航海家 2 號（ Voyager 2 ）太空探測器所進行的觀測估計說，土星正以最快的速度流失其具代表性的環狀物。
NASA 戈達德太空飛行中心（ Goddard Space Flight Center ）的研究人員奧多諾霍（ James O’Donoghue ）說，來自土星環的「雨水」在半個小時內可以填滿一座符合奧運會標準的游泳池。
奧多諾霍表示，光從這一點來說，土星環會在 3 億年內消失，但如果加上無人太空船卡西尼號（ Cassini ）先前偵測到的土星環物質掉落土星表面的情況，土星環可能在不到 1 億年內就會消失。
他說：「相較於土星超過 40 億年的年齡，這是相當短暫的。」
長久以來，科學家一直想知道土星環是在土星誕生時就存在了，還是在後來才形成的。這項研究顯示，土星環存在的歷史不太可能超過 1 億年，這意味著它應該是在土星生長的過程中形成的。
奧多諾霍補充說，如果土星環是暫時存在的，也許人們錯過了看到木星、天王星和海王星的巨大環狀物的機會。如今，這些行星只有一些小環。
土星環由環繞土星運轉的無數顆粒所組成，其主要成分是水冰和塵埃，而其尺寸從只能從顯微鏡裡看到的微小顆粒到幾公尺寬的巨礫都有。
這些顆粒處於動態平衡的狀態。它們一方面被土星的重力往內拉，另一方面被軌道速度往外太空拋。
在太陽的紫外光照射下，或因為土星環中的微流星爆炸所散發的電漿（又稱等離子體）雲的影響，有些微小顆粒會帶電，進而受到土星磁場的吸引。