更新日期:2011/09/10 04:21 〔編譯張沛元／綜合報導〕

       美國國家航太總署（ＮＡＳＡ）一具發射迄今已二十年的失靈人造衛星，將在九月底到十月間墜落地球，衛星碎片可能散落在六大洲任何地區，所幸衛星碎片砸到人的機率不高，估計只有三千兩百分之一，因為大部分太空殘骸在進入地球大氣層時就燒掉了。

         ＮＡＳＡ表示，五．四公噸重的「高層大氣研究衛星」（ Upper Atmosphere Research Satellite ， UARS ），用於測量空氣中的化學物質，早在二○○五年便已耗盡燃料，將失控脫離環地軌道墜落地球，最後大概只會剩下五百四十四．三二公斤的金屬。美國加州范登堡空軍基地美軍戰略指揮部的聯合太空任務中心，雖然在追蹤 UARS ，但ＮＡＳＡ坦承不知道 UARS 的碎片會落在哪裡，只知道會散落在北緯五十七度到南緯五十七度之間的任何地點、長度超過八百零四公里的區域，可能是蘇格蘭或智利等地。

           相較於過去墜落地球的人造天體， UARS 的重量顯然輕得多。二○○一年墜落南太平洋的俄羅斯「和平號」太空站（ Mir ）重達一百二十三公噸；一九七九年墜落印度洋及人煙稀少的澳洲西部地區的首座太空站「天空實驗室」（ Skylab ），也有九十一公噸重。地球表面有三分之二是海洋，太空殘骸通常會落入大海。

 今年第三個墜地的太空殘骸

        ＮＡＳＡ軌道殘骸官員史坦斯伯里說，從一九五○年代人類進入太空時代開始，一直都有東西重返地球，迄今無人因此受傷。ＮＡＳＡ對太空殘骸訂有規則，即人造衛星擊中人的機率必須低於一萬分之一，但 UARS 發射於上述規則施行前的一九九一年，並不適用。面對已失效死亡的人造衛星，ＮＡＳＡ通常會使其進入「墳場軌道」（ a graveyard orbit ）運行，以免影響到其他正常運作的衛星，或引導其墜落大海。

        對地球近七十億人口來說，被 UARS 碎片擊中機率是三千兩百分之一，單人被擊中機率只有二十一兆分之一。重量四．五公噸以上太空殘骸，通常不會墜入地球，但哈佛大學天體物理學家麥克道威爾說， UARS 是今年第三個墜落地球的太空殘骸。