2018 年 11 月 15 日
歐洲天文學家發現一顆太陽系外「超級地球」，質量約為地球的 3 倍，十分寒冷，圍繞距離地球非常近的一顆恆星——紅矮星巴納德星（ Barnard's star ）運行。圖為行星圍繞紅矮星示意圖。（維基百科公有領域）
歐洲天文學家發現一顆太陽系外的「超級地球」，質量約為地球 3.2 倍，十分寒冷，圍繞距離地球非常近的一顆恆星——紅矮星巴納德星（ Barnard’s star ）運行。
這顆「超級地球」雖然質量大於地球，但小於太陽系中的冰巨星，如海王星和天王星；且這顆行星十分寒冷，氣溫零下約 170 攝氏度。這顆行星及其恆星巴納德星是太陽系的鄰居，距離地球約 6 光年，是距離太陽系最近的孤立恆星。幾十年來，天文學家一直在尋找這顆恆星周圍的行星，但一直一無所獲。
新發現的「超級地球」被稱為巴納德 b 星（ Barnard’s Star b ），是距離地球第二近的已知系外行星，且是夜空中運轉速度最快的星。系外行星是指太陽系外的行星。
該研究於 11 月 14 日發表在英國《自然》雜誌，研究首席科學家、西班牙太空科學研究所的里巴斯（ Ignasi Ribas ）發表聲明說：「經過仔細分析後，我們對這顆行星的存在有 99%的信心。」
里巴斯及其同事分析了 20 年裡多個設備記錄下來的巴納德星徑向速度數據。他們發現，每隔 233 天數據中就會出現一個低振幅信號。分析認為，可能標示存在一個「超級地球」。
根據這項研究，這顆行星位於一個被稱為「雪線」（ snow line ）的恆星遠處，遠遠超出了可以存在液態水和孕育可能生命的宜居區。所以這顆行星是一個貧瘠、寒冷的世界，其獲得來自巴納德星的光能僅為地球從太陽獲得能量的 2%。這是因為巴納德星是一顆紅矮星，與太陽這樣的恆星相比，紅矮星相對較小、溫度較低。
阿根廷布宜諾斯艾利斯大學的科學家認為，巴納德星靠近太陽系，新發現行星的軌道運行時間相對較長，因此該行星是最適合進一步探索的候選地外行星，有望為科學家帶來太陽系之外行星的新見解。
該大學天文學家迪亞茲（ Rodrigo Díaz ）在該研究隨附的評論文章中說：「這個非凡的行星為我們提供了行星形成和發展難題的關鍵資料。」
「這是一個非常令人興奮的新的候選行星，」麻省理工學院科學家巴拉德（ Sarah Ballard ）也這樣告訴「Sky and Telescope」。
在過去 20 年裡，數以千計的系外行星被發現，但絕大多數並不符合「超級地球」的條件，它們通常距離自己的恆星太遠或太近。