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2018 年 10 月 20 日
歐洲和日本合作探索水星任務的「貝皮•科倫布」（ BepiColombo ）探測器，當地時間週五(10 月 19 日）晚成功升空，人類展開了第三次對這顆最接近太陽的小行星探索之旅。（ JODY AMIET/AFP/Getty Images ）
歐洲阿里安-5 （ Ariane 5 ）火箭於當地時間週五（ 10 月 19 日）晚在南美法屬圭亞那（ Guiana ）庫魯航天中心，成功發射了歐洲和日本合作探索水星任務的「貝皮·科倫布」（ BepiColombo ）探測器，人類展開了第三次對這顆最接近太陽的小行星探索之旅。
水星作為距離太陽最近、最小的行星，承載著很多奧祕。至今，水星的地理環境、地表組成、內部結構，以及是否可能存在生命等對人類來說依然是個謎。
由歐洲空間局（ ESA ）和日本宇宙航空研究開發機構（ JAXA ）聯合進行的水星探測任務「貝皮·科倫布」（ BepiColombo ）探測器發射升空，並成功進入預定軌道。這是歐洲首次發射專用水星探測器，也是人類第三次向水星發射探測器。
Stéphane Israël@arianespaceceo
An #Ariane5 launch is beauty in motion. Take another look at tonight’s liftoff with @BepiColombo! #VA245 @ESA @JAXA_en @AirbusSpace
之前美國航天航空局（ NASA ）曾分別在 1973 年發射的「水手 10 號」（ Mariner 10 ）和 2004 年發射「信使號」（ MESSENGER ）探測器，探索過水星。
這次歐日合作進行的「貝皮·科倫布」水星探測任務，名稱來自意大利天體物理學家 Guiseppe Bepi Colombo 。他曾參與 NASA「水手 10 號」水星探測任務的研究。
「比皮科倫坡」探測器預計經過 7 年飛行，於 2025 年 12 月抵達水星軌道，展開為期一年的水星探測活動。屆時，探測器將分離為兩個獨立飛行器，分別為歐洲航天局的「水星行星探測器」（ MPO ）和日本 JAXA 的「水星磁層探測器」（ MIO ），執行各自的探測任務。
歐洲航天局的探測器「MPO」將使用攝像機、高度計、放射線等的傳感器，探尋水星表面地形及礦物種類。
日本 JAXA 開發的探測器「澪（ MIO ）」將調查圍繞水星的磁場，以及極為稀薄的大氣分布和運動，採取了聚集鏡片反射太陽光等的耐熱措施。
由於水星是太陽系內最接近太陽的一顆行星，探測水星能夠更好地了解太陽系的演變等基本科學問題。
與其它行星相比，人類對於水星的探索顯然相對較少，因為要克服太陽的高溫以及巨大的引力加速作用等技術障礙。
探測器要接近水星，必須做好應對高溫的措施，加上水星接近太陽，探測器也可能受到太陽引力影響，要成功進入水星軌道需要有相當高的技術，因而迄今只有美國曾發射探測器前往水星探測。
「為何選擇水星？」歐洲航天局科學家奧利維拉（ Joana Oliveira ）在 9 月份的新聞發布會上說。「這是我們應該問自己的第一個問題。探索水星是這個難題，有助於我們了解太陽系的演變。」
日本共同社報導，日方負責人的 JAXA 教授早川基說，如果了解與地球、火星一樣由岩石構成的水星的歷史，「這將成為探索太陽系其它行星形成過程的線索」。