2018 年 09 月 06 日
圖為土星北極著名的 6 邊形漩渦。(NASA/JPL-Caltech/SSI/Hampton University)
自上世紀 80 年代發現土星北極的六邊形漩渦以來，科學家一直在研究這個神祕景象。美國航空航天局 （ NASA ）一項最新研究顯示，在土星北極附近出現了一個令人驚訝的景象：接近夏季時，土星著名的六邊形巨大漩渦上方，出現了另一個六邊形漩渦。
這個高空漩渦位於土星的雲層深處， NASA 通過卡西尼號太空船（ Cassini ）回傳的數據進行的這項長期研究，科學家發現隨著夏季的到來，土星北極上空著名的 6 邊形巨大漩渦，其上方又出現了高度更高、溫度更高的六邊形漩渦。科學家將此現象描述為高聳的塔狀結構。
科學家推測，下方漩渦的狀態將直接「逐層」影響較上方的結構，這一發現意味著，它們在不同的大氣層層相互疊加，或形成一個超過數百英里的高聳結構。
這項新的研究報告於 9 月 3 日在科學期刊《自然通訊》（ Natural Communication ）上發表。
當卡西尼號於 2004 年抵達土星時候，這顆行星南半球正處於夏季，而北半球處於冬季。這艘太空飛船在土星的南極發現了一個寬闊、溫暖的高空漩渦，但在其北極就沒有。
「這個新發現的漩渦邊緣看起來是六邊形的，與我們在土星大氣層深處看到的一個著名的奇異六邊形雲模式完全吻合。」這項新研究的主要作者的英國萊斯特大學教授弗萊徹（ Leigh Fletcher ）說，「當土星變暖的時候，我們確實預料到它的北極會出現某種漩渦，但它的形狀確實令人驚訝。」
「一個六邊形（漩渦）在兩個不同的高度自發地、相同地產生，一個在雲層較低，一個在平流層較高，或者這個六邊形實際上是一個橫跨數百英里垂直範圍的高聳結構。」弗萊徹說。
自從 20 世紀 80 年代 NASA 的旅行者號宇宙飛船首次發現土星北極的六邊形漩渦以來，科學家們已經對這一現象研究了幾十年，認為這可能與土星旋轉有關。
此前的研究顯示，土星北極的六邊形渦旋受氣流、旋轉速度等綜合因素影響而成，與地球極地高速氣流相似，科學家認為，渦旋特殊形狀的關鍵是高速氣流的高度，但仍未解開這一神祕現象。
「即使卡西尼號在土星軌道上運行 13 年之後（結束使命），神祕的北極渦旋仍在繼續發展。」參與卡西尼號項目的科學家 Linda Spilker 說，「我期待看到卡西尼號捕捉到的數據中還有其它新的發現。」
卡西尼號被科學家們稱為世界上最勇敢的飛船之一，它執行探測土星的任務長達 13 年。