2018 年 08 月 20 日
最近天文學家確認火星南極周圍有一個地下水湖。(NASA/JPL/Malin Space Science Systems)
在太空探索時代之前，火星被認為幾乎就像是另一個地球，望遠鏡觀測顯示出，火星上有類似於水渠和季節性變化的水體表面特徵。長期以來，這個紅色星球被認為擁有廣闊的海洋和大片植被，使其成為太陽系中最值得期待的拜訪地之一。
不幸的是，這種高度期望最終遇挫。在 20 世紀 70 年代「水手號」和「維京號」太空船探測火星後，人們滅掉了火星是一個鬱鬱蔥蔥、肥沃的星球的種種幻想，探測顯示，那是一片沒有地表水的貧瘠景觀。
《馬爾他時報》報導，「水手號」和「維京號」太空船帶回的數據，也開啟了有關火星的其它領域的研究。火星表面的地層顯示火星在歷史上某段時間有地表水的存在；然而，出於某種原因，水在數百萬或者數十億年的過程中「消失」了。
針對火星古海洋失落的謎團，現在人們相信，由於其迅速冷卻的核心凝固，火星數十億年前失去了它的磁場。當這種情況發生時，火星大氣層暴露在高能太陽輻射中，火星因此慢慢失去了大氣層。隨著火星失去其大氣成分，行星降溫，最終二氧化碳開始凝固在極地的大氣層之外。這反過來導致火星進一步降溫，因為它失去了更多的大氣層。在某些時候，大氣壓力太低而無法維持表面的液態水，火星海洋慢慢開始蒸發或凝固成冰。
雖然在火星表面尋找液態水被證明是徒勞的，但被困在火星表面下方的水體仍然存在。事實上，就在幾個星期前，「火星快車」太空船上的 Marsis 雷達脈衝儀探測火星的地表及地底，證實火星南極附近有一個地下水湖。這是首次成功確認火星地下水的存在。
這意味著什麼？火星可能存在生命？人們對此仍不確定。在人類能夠對這樣一個地下湖泊進行採樣分析之前，都無法知道能否尋找有機物質，或者找到簡單的生命形態。
然而，這一發現確實向人們展示了隱藏在火星和其它行星或衛星表面下方的水體的存在的新觀點，擴展了太陽系以及其它太陽系中除了地球之外的潛在的生命活動區域。
以下是火星的一些小常識，以及最近幾個月來的重要天文研究進展情況。
•火星有兩顆小衛星
兩顆火星衛星「火衛一」（ Phobos ）和 Deimos ，都比地球的月球小得多，實際上是不規則形狀而不是球形；直徑分別為 22 公里和 12.6 公里，它們比月球到地球的表面更接近火星的表面，「火衛一」距離火星只有 6,000 公里，而 Deimos 在火星表面上方約 2 萬 3,000 公里處。
•太陽系中最大的山峰在火星上找到
火星擁有一些壯觀的地質特徵。也許最著名的是奧林匹斯山、一座高出火星表面近 25 公里的山峰。相比之下，地球上的最高峰——珠穆朗瑪峰的高度不到 9 公里。
•火星遇到全球範圍的沙塵暴
火星自 5 月底以來，一直經歷一場嚴重的沙塵暴。火星上的沙塵暴往往會覆蓋住該星體的重要部分，有時甚至覆蓋整個火星。不幸的是，當前沙塵暴的時間恰好落在火星與地球距離最接近的時刻之一。由於沙塵暴，人們通過地球望遠鏡看不到火星的表面特徵，而以往通常很容易就看得到。
•更接近太陽
8 月 12 日，美國宇航局（ NASA ）推出一個獨特的派克太陽能探測器，將比以前的任何航天器飛得更快，更接近太陽。
派克太陽探測器是美國宇航局 2018 年的頂級太空科學任務之一，於 12 日早些時候從卡納維拉爾角（ Cape Canaveral ）發射，探索了太陽的神祕色彩。
派克太陽探測器以 43 萬英里/小時（ 70 萬公里/小時）的速度向太陽方向飛行，打破了 Helios-B 航天器的先前紀錄，使其成為迄今為止最快的太空船。它的主要任務是進入太陽日冕低處，這個地區有幾個關鍵但仍然知之甚少的太空天氣過程。該探測器將發回數據，以幫助科學家了解太陽風的起源、加速度以及日冕磁場的動態。
•超熱木星上發現鐵和鈦
8 月 17 日，有史以來第一次，天文學家在太陽系外的行星大氣層中發現了鐵和鈦原子。這顆名為 KELT-9b 的系外行星是迄今為止發現的最熱的世界。這個星球如此灼熱，甚至比大多數星星還要熱。這個灼熱的系外行星距離地球約 620 光年遠，天文學家非正式地稱它為「超射星木」。 KELT-9b 也是顆熱木星，質量是木星的 3 倍，直徑是木星的 2 倍，公轉周期不到 36 小時，其與母恆星的距離，只有地球與太陽距離的 1/30 。