2018 年 07 月 19 日
天文學家透過 NASA 的錢德拉 X 射線天文台觀測到，恆星 RW Aur A 可能正在吞噬鄰近年輕行星。圖為藝術家所繪製的示意圖。(NASA)
透過天文台的資料，科學家觀測到年輕行星正在被鄰近恆星吞噬。如果這項發現獲得證實的話，這將是人們首次直接觀測到這樣的過程，有助於人們了解年輕行星在此過程中如何存活。
這顆名叫 RW Aur A 的恆星位於金牛座和御夫座之間，距離地球約 450 光年，年齡約為幾百萬年，是雙星系統中的一顆恆星。該系統中的兩顆恆星質量都與太陽差不多，但其年齡比太陽年輕許多。
自 1937 年以來，天文學家就一直研究 RW Aur A 。他們發現，這顆恆星的亮度每隔幾十年就會明顯下降一段時間。而在最近幾年，它變暗的頻率增加，而且持續比較久的時間。
為了解開這個謎團，一個研究團隊使用美國國家航空航天局（ NASA ）的錢德拉X 射線天文台（ Chandra X-ray Observatory ）來取得 RW Aur A 的 X 射線光譜，以進行研究。
相較於可見光，X 射線一般是由能量比較強、比較炙熱的星體所發出的，它可用來取得不同元素的訊息，其中包括鐵。
因為 X 射線來自恆星比較外層的高溫大氣層， X 射線光譜的改變可用來探測恆星四周的物質成分和密度。
錢德拉 X 射線天文台取得的資料顯示， RW Aur A 最近的亮度降低可能是兩顆新生行星相撞所致。它們的殘骸落入 RW Aur A 中，被其吞食，而它們產生的大量塵埃雲則暫時遮蔽該恆星，使其變暗。
主導這項研究的麻省理工學院（ MIT ）研究人員岡瑟（ Hans Moritz Guenther ）表示，長久以來，電腦模擬一直預測行星會被年輕恆星吞噬，但科學家從未觀測過。
岡瑟說：「如果我們對這些資料的解讀是正確的，那這將是我們第一次直接觀察到年輕恆星正在吞食行星。」