2018 年 07 月 18 日
週二，華盛頓 DC 卡耐基科學研究所科學家斯科特．謝珀爾德（ Scott S. Sheppard ）表示，國際天文學聯合會小行星中心公布了 12 顆新發現的木星衛星運行軌道，使得木星衛星的總數達到 79 顆。(NASA)
太陽系中最古老、最大的行星「木星」有許多衛星，週二（ 7 月 17 日），天文學家宣布，再次發現 12 顆新的木星衛星，其中一顆衛星運行軌道古怪。
週二，華盛頓 DC 卡耐基科學研究所科學家斯科特．謝珀爾德（ Scott S. Sheppard ）表示，國際天文學聯合會小行星中心公布了 12 顆新發現的木星衛星運行軌道，使得木星衛星的總數達到 79 顆。
伽利略在四百多年前用自製望遠鏡首次發現第一顆木星的衛星，隨後他又發現了三顆，這四顆衛星十分巨大，最大的伽利略衛星 Ganymede 比水星更大。那些衛星繞著木星運行，並沿著與行星旋轉相同的方向行進。
自 2017 年 3 月起，通過美洲國家天文觀測站智利分站的布朗科天文望遠鏡（ Blanco 4-meter telescope ）對太陽系的觀測，天文學家最新發現 12 顆木星衛星。
謝珀爾德表示，與「木衛一」和「木衛二」等大型衛星不同，這些新發現的衛星直徑在 1 至 2 英里之間。他說：「尺寸非常小，不易於觀測。」
一些科學家懷疑這些衛星潛伏在太陽系的遠端。「我們能夠在觀察冥王星的同時觀察木星的周圍。」謝珀爾德說。
即便如此，遠處的衛星和木星這個巨大發光球體相比是如此微弱，以至於科學家需要大約一年的時間來驗證它們確實是木星的衛星。
「需要多次觀察才能確認這些物體實際圍繞木星軌道運行。」哈佛−史密森天體物理中心天文學家、國際天文學聯合會小行星中心主任加雷思．威廉姆斯（ Gareth Williams ）說。該中心計算了這些衛星的運行軌道。
如果衛星圍繞行星運行方向和行星旋轉方向相同，其軌道稱為順行，反之則稱為逆行。大多數衛星都有順行軌道。其中三個新發現的木星衛星有順行軌道。
其他九個衛星，分成三組，有逆行軌道。謝珀爾德說，那些衛星可能曾經是更大衛星的一部分，後來分裂成更小的物體。天文學家目前正在進行計算機模擬，以確定衛星在古老的年代是如何分裂的。
《華盛頓郵報》報導，三個順行的衛星中有一個被命名為 Valetudo 的衛星，是一個古怪的東西。它有一個遠距離的順行軌道，但其餘距離木星遠距離的衛星都有逆行軌道。更重要的是，這顆衛星的軌道和其它外圍衛星軌道相交叉。換句話說，可能會發生衛星碰撞。
天文學家尚不知道十幾個新發現衛星的構成。它們可能由岩石、冰或混合物組成。「我們目前唯一知道的是軌道和（衛星的）大小。」威廉姆斯說。
根據最新統計，木星是太陽系中擁有最多衛星的行星，從最大的 Ganymede （火星大小的三分之二）到最有希望存在外星生命的木衛二。還包括擁有最多隕坑的 Callisto 衛星，以及火山活動最頻繁的木衛一（ Io ）。
木星是氣體巨星，其大氣層由 86%的氫氣和 14%的氦氣組成，表面覆蓋著厚厚的棕黃色和白色相間的雲層。雲層之下，是一個巨大液態金屬氫組成的海洋。
木星不斷高速旋轉，旋轉的液態金屬海產生強磁場。強磁力吸引住大尺寸衛星。同時，木星衛星存在的空間廣闊，已觀測到的最遠軌道距木星達 1860 萬英里。