2018 年 06 月 28 日

究竟是彗星、小行星還是全新類別的物體？太陽系第一個星際訪客 Oumuamua 自去年 10 月發現以來一直受到嚴格審查，身分也連番轉變。歐洲太空總署領導的國際團隊本月發現 Oumuamua 的異常行為，它正以超出預期的速度離開太陽系，新研究結果表明， Oumuamua 最有可能是彗星而不是小行星。

據美國太空總署（ NASA ）近地天體研究中心繪製的行進軌跡， Oumuamua 於 2017 年 9 月 2 日從黃道面上方經水星軌道內側穿越至黃道面下方， 9 月 9 日與太陽距離最接近，隨後太陽重力拉動來了個接近 90 度的「髮夾彎」改變軌跡， 10 月 14 日時從地球黃道面軌道下方經過，當時距離地球約 2,400 萬公里； 2017 年 10 月 19 日，泛星計畫（ Pan-STARRS ）的泛星 1 號望遠鏡從距離地球約 3,000 萬公里處發現 Oumuamua 。

▲ Oumuamua 軌跡。（ Source ：NASA）

如此極端的軌道加上 Oumuamua 以秒速 25.5 公里的速度闖入太陽系，外型怪異如雪茄，髮夾彎之後加速遠離我們，種種跡象都表明 Oumuamua 起源於遠離太陽系的外星際空間，可能已經獨自旅行數億年。

確定 Oumuamua 是訪客之後，天文學家就要揭開 Oumuamua 真面目了，但奇怪的是，初步觀察以為應該是彗星的 Oumuamua ，各種光學圖像下卻沒有出現彗髮與彗尾特徵，於是國際天文學聯合會旗下機構小行星中心（ MPC ）很快將它重新歸類為星際小行星。

但去年 12 月，英國貝爾法斯特女王大學團隊研究發現 Oumuamua 表面可能被宇宙射線烤出一層絕緣有機外殼，阻擋科學家探測到它彗星般的冰晶核心物質，該團隊認為 Oumuamua 更可能是微行星或變種彗星，於是 Oumuamua 又被分類為「星際物體」，成員只有它一個。

現在，結合哈伯太空望遠鏡、加法夏望遠鏡（ CFHT ）、甚大望遠鏡（ VLT ）、南雙子望遠鏡等多個望遠鏡數據，由歐洲太空總署天文學家 Marco Micheli 領導的國際天文團隊發現 Oumuamua 前進速度比預期還要快。

「最有可能的解釋是 Oumuamua 為一顆彗星，受到太陽加熱而從表面排放物質，這種行為稱為釋氣（ outgassing ）。」研究人員排除了與太陽風磁場相互作用、太陽輻射壓力、阻力與摩擦力等解釋，認為釋氣作用額外為 Oumuamua 提供了小但穩定的動力，因此從今年 6 月 1 日起， Oumuamua 以超過預期的速度飛離太陽系，目前時速達 11.4 萬公里。

如果 Oumuamua 又確定是一顆彗星，那麼今年稍早對 Oumuamua 起源地為雙星系統的假設就會受影響，雙星系統更可能把一顆小行星推出家門而不是一顆彗星。

但總體而言，隨著時間推移，我們只會越來越無法判斷 Oumuamua 是小行星還是彗星，它以極快的速度離去，就算科學家要發射探測器近距離研究 Oumuamua 也來不及追上了，或許等待第二位星際訪客的到來會更實在。

• The interstellar space rock that mystified astronomers is actually a comet
• That ‘Interstellar Asteroid’ ‘Oumuamua Isn’t Actually What We Thought It Was
• It’s a comet! No, it’s an asteroid! No, it’s an alien spaceship! (Actually, it’s a comet.)
• Scientists solve mystery of interstellar object ‘Oumuamua

（首圖來源：歐洲太空總署）

新聞出處： https://technews.tw/2018/06/28/oumuamua-space-rock-comet-asteroid-outgassing/