2018 年 06 月 04 日
NGC 3256 是兩個星系猛烈碰撞的產物，看起來像太空中的玫瑰花。(NASA)
NGC 3256 是一個位於船帆座的星系，距離地球約一億光年。儘管該星系看起來像朵太空中的玫瑰花，但它卻是兩個螺旋星系猛烈碰撞的產物，迄今尚未完成合併的過程。
NGC 3256 是兩個星系在 5 億年前因碰撞而產生的，其大小與我們的銀河系差不多。它明亮的尾巴仍記載著狂暴的過去，而散布其中的年輕藍色恆星便是誕生於氣體和塵埃的碰撞中。儘管如此的碰撞十分狂暴，卻能孕育出許多恆星。
當兩個星系合併時，個別的恆星很少相撞，因為它們之間的空間非常大，但星系的氣體和塵埃卻會互相影響，進而產生壯觀的結果。
美國國家航空航天局（ NASA ）的哈伯太空望遠鏡（ Hubble Space Telescope ）網站在 5 月 31 日公布了 NGC 3256 的最新照片。該星系中央的明亮部位顯示，它是個強大的星爆星系（ starburst galaxy ），孕育著無數的新星，而且新星誕生的速率遠超過一般的星系。
在星爆的過程中，大量恆星會發出強力的紅外線，因此 NGC 3256 也被歸類為亮紅外星系（ Luminous Infrared Galaxy ）。
NGC 3256 因其亮度和方位等原因，一直是天文學家觀測和研究的對象。對於研究因星系合併而產生的星爆現象而言， NGC 3256 是個理想的目標，而且有助於進一步了解星系的潮尾（ tidal tail ）中的大量年輕恆星。
除了大量恆星之外， NGC 3256 的中央部位也有許多黑暗塵埃和一個大型分子氣體盤，這個圓盤環繞著兩個核心在旋轉，也就是最初兩個星系的殘骸。其中一個核心大多已朦朧不清，只能藉由紅外光、無線電和 X 光的波長才能發現。
這兩個最初星系的質量差不多，彼此間的影響力似乎相當。再經過幾億年的時間，這兩個星系的核心也會合併在一起，它們最終會形成一個大型的橢圓星系。