2017 年 12 月 06 日
NASA 的一項研究發現，系外行星 WASP-18b 的平流層充滿一氧化碳，但缺乏水分，這超乎科學家的預期。（ NASA ）
美國國家航空航天局（ NASA ）的一項研究發現，在一顆名叫 WASP-18b 的巨大系外行星上，其大氣層的平流層（最上層）充滿一氧化碳，但缺乏水分，這讓他們感到相當意外。
據 NASA 網站報導， WASP-18b 距離地球 325 光年之遙，其公轉軌道非常接近母恆星。它是一顆「重量級」的行星，其質量為木星的 10 倍。儘管它也屬於熱木星（ hot Jupiters ）的等級，但它的大氣組成與木星和其它氣態巨行星（ gas giant ）不同。
在一般的行星中，其大氣層的平流層組成，通常是像防曬油這樣的分子，它們可以吸收來自恆星的紫外光和可見光，然後以熱能的方式釋放出。
就地球而言，其平流層中的臭氧會吸收紫外光，保護地表的人們免受太陽輻射的傷害。對於一些擁有平流層的系外行星而言，像這樣會吸收紫外光的分子通常是氧化鈦，這在地球上比較少見。但其「近親」二氧化鈦，則常被人們用來做顏料和防曬油。
然而， WASP-18 的平流層卻完全由一氧化碳主宰，這顛覆了科學家的預期。參與這項研究的 NASA 戈達德太空飛行中心（ Goddard Space Flight Center ）研究人員雪帕德（ Kyle Sheppard ）表示，他們尚未發現其它系外行星有這種以一氧化碳占絕對多數的平流層。
這項研究還顯示， WASP-18b 的平流層有炙熱的一氧化碳，而其下方的對流層則有溫度較低的一氧化碳。
相較於其它熱木星， WASP-18b 的大氣可能擁有 300 倍的金屬元素或重於氫與氦的元素。這表示這顆行星在形成之際，可能堆積了比木星還多的大量固態冰，所以它形成的方式或許與其它熱木星不同。
研究人員說，詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（ James Webb Space Telescope ，預定 2019 年發射升空）與將來其它太空望遠鏡的啟用，將有助於進一步探索系外行星。