大紀元 2017 年 03 月 27 日
X-37B 機器人航天飛機模式圖（ Space.com 視頻截圖）
美國空軍祕密航天飛機X-37B 目前在執行其時間最長的試驗任務，截至 3 月 25 日已經繞地飛行 675 天（近一年四個月）。
據生命科學網站 3 月 25 日報導，目前尚不清楚這次的運行時間將持續多久，因為 X-37B 的大部分活動及其有效載荷等技術信息均為保密內容，空軍一直對其守口如瓶。
空軍發言人安妮奇利（ AnnMarie Annicelli ）上尉通過電子郵件告訴 Space.com ：「X-37B 返回日期將根據該計劃執行情況而定。」
X-37B航天飛機正在執行名為「軌道測試機 4」（ OTV-4 ）的研究項目，運行時間超過上次的 674 天紀錄。 2012 年 12 月至 2014 年 10 月， X-37B 執行軌道測試機 3 （ OTV-3 ）項目。
據報導，軌道測試機 4 項目不是太空研究部門執行時間最長的任務。一些地球觀測衛星已經在軌道上運行了數十年。例如，陸地衛星-5 （ Landsat-5 ）從 1984 年運行到 2013 年；美國航空航天局（ NASA ）的旅行者 1 號、 2 號探測器（ Voyager 1 和 Voyager 2 ）自 1977 年發射至太空，近四十年來仍向地球發回觀測數據。
迷你航天飛機的神祕任務
報導說，空軍一直強調， X-37B 的研究項目有兩個主要目的：測試可重複利用的航天技術及協助進行返回地球實驗。
「我們研究項目所檢測的技術包括尖端制導、導航和控制；熱保護系統；航空電子；耐高溫結構和密封件；可重複使用的防潮濕、防腐蝕的絕緣層；輕型機電飛行系統；自動軌道飛行、重返地球大氣層和著陸。」安妮奇利告訴 Space.com ，但是未說明細節，「此外，空軍研究實驗室（ AFRL ）、空間和導彈系統中心（ SMC ），以及空軍快速能力辦公室（ AFRCO ）正在進行一個推進系統試驗。」
空軍有兩架 X-37B 航天飛機，均為航空巨頭波音公司建造。 X-37B 為太陽能供電，飛行特點像航空航天局的航天飛機一樣，為垂直發射，水平跑道降落。
空軍 X-37B 外觀像微型版航天飛機，長 8.8 米（ 29 英尺），高 2.9 米（ 9.6 英尺），翼展約 4.6 米（ 15 英尺）。相比來講，航天飛機長約 37 米（ 122 英尺），翼展 24 米（ 78 英尺）。
這兩架 X-37B 共執行四次太空飛行任務，時間逐次增長。首次為 2010 年 4 月發射，當年 12 月返回，為期 224 天；第二次為 2011 年 3 月至 2012 年 6 月，時間為 468 天；第三次為 2012 年 12 月至 2014 年 10 月，時間長達 674 天。