端傳媒2017 年 3 月 3 日

加拿大魁北克省的岩石樣本被發現含有微型管狀物，或為遠古生命殘留痕跡。攝： Matthew Dodd/University College London via Reuters

地球誕生多久後開始出現生命？ 3 月 1 日在線發布於學術雜誌《自然》（ Nature ）的論文稱，透過對採集自加拿大魁北克省岩石樣本的分析，認為最晚在 37.7 億年前，最早甚至在 42.8 億年前——即地球誕生後僅 2 億多年，就已有微生物存活於我們的星球上。這一推斷遠早於此前學界預估的生命出現時間。

我們發現了世界上最古老生物的化石。

這項研究由倫敦大學學院（ UCL ）地球科學系博士、論文通訊作者帕皮諾（ Dominic Papineau ）發起。 2008 年他對加拿大魁北克省北部的「努夫亞吉圖克地表帶」（ Nuvvuagittuq Supracrustal Belt ）進行了實地考察，在收集存在生物特徵的岩石樣品時，發現了一塊可能含有微藻的岩石。帕皮諾認為這塊岩石曾經是海底熱泉噴口（ Submarine Hydrothermal Vent ）的一部分，因為地球板塊構造的移動，逐漸從海洋底部上升至陸地。

後來研究團隊的倫敦大學學院（ UCL ）地球科學系博士生、論文第一作者多德（ Matthew Dodd ）對這塊岩石進行了分析，觀察到岩石中存在管狀與絲狀結構，認為它們看起來與現代海底熱泉環境中存活的細菌形態類似；並且他還發現岩石中含有一種被稱為磷灰石的化合物，可能是由垂死生物釋放的磷形成。以往的研究曾預估努夫亞吉圖克地表帶具有 37.7 億年至 42.8 億年左右的歷史，所以他們認為這些微生物也具有同樣悠久的歷史。

在這之前，公認的地球上最古老生命證據距今 34.8 億年，發現於澳洲西部的岩石中。帕皮諾承認，在地球形成後不久就有微生物出現的想法會令許多地質學家感到震驚，而這篇論文的觀點也確實引發了爭議。

來自南非羅得斯大學（ Rhodes University ）的麥克勞林（ Nicola McLoughlin ）教授就認為倫敦大學學院團隊提供的數據沒有足夠說服力：「這些來自加拿大北部的鐵氧化物纖維的形態是不能令人信服的，在其他可信的樣本中，我們能看到壯觀的管狀物，而且通常排列成層，但在努夫亞吉圖克發現的高度變質岩石中的細絲形狀過於簡單。」她還指出，努夫亞吉圖克地表帶的最早預估年代已被證明是非常有爭議的，其真實年齡可能更接近 37.7 億年。