作者國際中心 | 風傳媒 – 2016 年 10 月 22 日

總部位於法國巴黎的歐洲太空總署（ ESA ） 21 日宣佈，由美國太空總署（ NASA ）火星勘測軌道飛行器拍攝的一張火星表面圖像，很可能捕捉到了日前在著陸火星前，突然「失蹤」的歐洲火星試驗登陸器「斯基亞帕雷利號」（ Schiaparelli ）的蹤影。據畫面內容分析， 「斯基亞帕雷利」可能在降落時不幸墜毀。

這張圖像由火星勘測軌道飛行器於 20 日拍攝，呈現了火星表面「斯基亞帕雷利號」原定著陸點附近的景象。歐航局說，與今年 5 月拍攝的火星表面相同區域圖像相比，新拍攝的畫面中出現了兩處過去不存在的新特徵，相信與計劃登陸火星的「斯基亞帕雷利號」有關。

火星登陸器「斯基亞帕雷利號」疑似已經墜毀。（美聯社）

其中，一處亮點被認為是「斯基亞帕雷利號」降落過程中打開的直徑 12 公尺的降落傘，而位於降落傘以北 1 公里處，一處大約長 40 公尺、寬 15 公尺的深色模糊斑點，則被認為是撞毀在火星表面的登陸器主體。更清晰的衛星照片，將會等美國衛星下周再次飛行到該地點上空時，用更好的設備照片之後提交。 BBC 說，屆時將能區分在火星表面 30 公分至 60 公分大的物體。

歐洲太空總署說，根據初步推測，「斯基亞帕雷利號」有可能是從距離火星表面 2 千至 4 千公尺高的空中開始下墜，並以超過 300 公里的時速撞向火星，但也不排除登陸器發生爆炸的可能性。 19 日，歐洲和俄羅斯合作的「火星太空生物」（ ExoMars ， Exobiology on Mars ）項目此前發射的「火星微量氣體任務衛星」成功按計劃進入環火星軌道。然而，原計劃隨後自動降落至火星表面以測試進入火星大氣 、下降和著陸技術的「斯基亞帕雷利」卻在著陸前 50 多秒時突然失聯。

火星登陸器「斯基亞帕雷利號」疑似已經墜毀。（美聯社）

「斯基亞帕雷利號」失去聯繫的兩天來，任何監測設備都沒能再接收到登陸器發出的信號。但歐洲太空總署此前表示，位於印度浦那的巨米波射電望遠鏡當天接收到的無線電信號以及歐洲太空總署的「火星快車號」軌道探測器傳回的數據均顯示，「斯基亞帕雷利號」進入火星大氣層並實施降落的多個步驟都基本順利，尤其是大氣層減速、打開降落傘和張開熱擋板。

但 BBC 報導在登陸器失聯之前傳輸回來的數據顯示，它的降落系統並未按設計的時間正確運行。包括登陸器的降落傘打開得太早，而它為了讓登陸器接近星體表面時減慢至懸停狀態而特別設計的減速火箭也只燃燒了幾秒鐘，而不是原本應有的半分鐘。

歐洲太空總署說，團隊人員目前仍在繼續對「斯基亞帕雷利號」母船——「火星微量氣體任務衛星」（ ExoMars Trace Gas Orbiter ， TGO ）在登陸器降落過程中記錄的數據進行解碼，期待通過結合巨米波射電望遠鏡和「火星快車號」提供的信息，精確重現「斯基亞帕雷利」降落過程，找出事故原因。

「小獵犬二號」（ Beagle 2 ）的火星著陸地點，攝於 2014 年（ Wikipedia / Public Domain ）

「斯基亞帕雷利」是歐洲太空總署送上火星的第二個登陸裝置。 2003 年，歐洲「小獵犬二號」（ Beagle 2 ）登陸器就曾隨「火星快車號」一同發射升空。然而，它們的命運卻驚人地相似。 當年，「小獵犬二號」在完成進入火星大氣層、降落和著陸動作後，電池板沒能完全展開，此後便失去了與地球的聯繫，直到 2015 年 1 月才被美國太空總署的火星勘測軌道飛行器拍攝到它的身影。

「火星太空生物」項目是歐洲發射「火星快車號」軌道探測器後開展的第二個火星探測項目，主要目標是尋找火星上是否存在生命的證據。該項目分為兩個階段，目前正處在第一階段。原定於 2018 年啟動第二階段任務，現已推遲至 2020 年。屆時，一個配備先 進電子設備、火箭推進器、導航雷達和降落傘的火星登陸器將被送上火星，並釋放一台約 300 公斤的火星車對火星展開地面考察，尋找生命跡象。