第2個地球？日加速推動探索地球外生命
作者NewTalk 新頭殼 | 新頭殼 – 2016 年 1 月 4 日
根據日本放送協會 NHK 於 3 日晚間報導，自從去年 9 月美國航空暨太空總署(NASA)根據火星無人探測車「機會號」(Opportunity)的觀測結果，公布「火星至今也還可能有水的存在」，這意味著也伴隨著有生命存在的可能性，受到各界極大的關注。
●距地球 14 光年處 發現可存水行星
上個月，澳大利亞大學在南美智利的望遠鏡觀察到，距離地球 14 光年、相對於太陽系比較近的地方，發現一顆可以存在水的環境的行星。研究團隊發表結果時表示，今後將希望進一步調查這顆行星的大氣狀況，看是否有水和生命的存在。
在此背景下，今年日本也將正式加速探索地球外生命存在的可能性。其中，以東京大學為中心的研究團隊，運用日本位於美國夏威夷的「昴星團望遠鏡」(日：すばる； Subaru)，以及今年夏天會安裝全新的觀測機器，正開始探查太陽系以外，是否也有存在生命的行星存在。
到目前為止，研究團隊主要是以目光可見的光來做觀測，但並未能有發現。未來將使用能夠捕捉到稍暗天體的紅外線來做觀察，希望能夠發現水可以液體形式存在的溫度的行星，也就是希望能夠發現距離地球近、可以成為「第 2 個地球」的地方。
代表研究團隊的東京大學教授田村原秀表示：「希望能在 4 年到 5 年的時間中，發現 10 個以上表面溫度等環境與地球相近、生命可以存在的行星。希望盡可能發現距離地球近的地方，然後做更詳盡的觀測。」
另外，京都大學的研究團隊在日本岡山縣淺口市的日本國立天文台岡山天體物理觀測所，今年 3 月也開始建設日本國內最大直徑 3.8 公尺的大型望遠鏡。研究團隊將把現在正在開發中、可以感知到天體表面物質的高性能感光元件，安裝在望遠鏡上。希望能夠調查到目前為止，在太陽系外可以被稱為「第 2 個地球」的行星的表面，觀測是否存在水和植物。
●阿爾瑪望遠鏡建功 發現了乙醇醛
研究團隊的代表京都大學教授長田哲也表示：「如果能夠觀測太陽系以外行星表面的物質的話，對世界來說也是劃時代的事件，對於現在歐美領頭的地球外生命的探查研究來說，日本也可以做出相當大的貢獻。」
目前之所以正如此積極探索地球外生命的背景，是因為最近在太陽系外的行星周邊，相繼發現有可能成為生命之源的「有機物」。生命的起源是否存在於宇宙空間中？這樣的思考，也漸漸廣泛地引起熱論。
之所以能夠在宇宙空間中，持續發現「有機物」的存在，是由於使用位於南美智利世界最大的電波望遠鏡「阿爾瑪望遠鏡」(ALMA)。
根據維基百科的說明，阿爾瑪望遠鏡，全名為阿塔卡瑪大型毫米波天線陣(Atacama Large Millimeter/sub-millimeter Array ， ALMA)，由美國國家無線電天文台和歐洲南天天文台建造並操作工作，耗資超過 10 億美元，它是最昂貴的運作中的陸基望遠鏡。目前參與者有歐洲南天天文台、西班牙、加拿大國家研究理事會、美國國家科學基金會支持的美國國家無線電天文台、日本國立天文台、台灣中央研究院等。
NHK 報導指出，阿爾瑪望遠鏡擁有直徑約 10 公尺大型拋物面天線， 66 座同時移動，作為 1 台巨大的望遠鏡進行觀測。阿爾瑪望遠鏡在 4 年前，於距離地球 400 光年的地方，就在一個正在誕生中的行星現場，發現了可能成為生命起源的一種有機物，那是碳水化合物醣類的一種「乙醇醛」(glycolaldehyde)。
●剛誕生行星周圍 持續找到有機物
前年在距離地球 455 光年的地方，剛誕生的行星周圍、氫和碳等複雜地結合而成的有機物中，也發現了與對於生命來說是不可缺少的「胺基酸」(Amino acid)相接近的「乙腈」(CH₃CN ， Acetonitrile)。
關於生命的起源，是否從地球的海洋中誕生開始的呢？這樣的說法至今受到廣泛地支持。但是隨著相繼在行星周邊發現有機物，最近也出現新的思考，那就是，生命的起源是否存在於宇宙空間中？這種說法也漸漸地廣為人討論。
負責阿爾瑪觀測責任的日本國立天文台教授井口聖表示：「誕生行星之處的周邊，持續發現有機物的這件事情非常有意思。對於生命誕生來說，像胺基酸這樣非常複雜的物質是不可或缺的，在今後的觀測中，希望盡一切可能地能夠發現到胺基酸。」
