彗星67P將抵近日點 待陽光褪去神秘外衣

中央社 – 2015 年 8 月 10 日

載著歐洲太空總署登陸器翱翔天際的彗星 67P ， 13 日將近距離掃過太陽，揭開地球生命起源的驚奇之旅即將再創里程碑。

科學家希望，彗星 67P 最接近太陽時，近日點的高溫能讓這顆充滿謎團的旅行者褪去更多冰封的外衣。

法新社與英國「衛報」報導，若這顆楚留莫夫—格拉西孟柯 67P 彗星（ Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko ）褪去冰封外衣，就有可能噴出太陽系 46 億年前誕生時遺留至今的原始粒子；而若彗星經歷這種劇烈改變，歐洲太空總署（ ESA ）的「羅賽塔號」（ Rosetta ）太空船將在附近繞行，欣然收下有關太陽系如何生成的線索。

歐洲太空總署專家麥考林（ Mark McCaughrean ）表示：「大部分行動會在這時發生。」

這顆古老的星際旅行者，將在格林威治 13 日 0200 （台北時間 13 日上午 10 時）左右抵達最接近太陽的點，也就是距離太陽約 1 億 8600 萬公里處，抵達近日點後，接著將又一次展開繞行蛋形軌道長達 6.5 年的旅程。

彗星 67P 已經蠢動好幾個星期了，越來越接近太陽接觸到的熱氣，讓彗星結冰的外衣慢慢融化，彗星表面噴發出氣體與灰燼，將猶如 1 場太空暴風雨。

麥考林告訴法新社，「如果要觀察分子的罕見樣本」，這是「捕捉物質並加以分析的最好機會」。「我們想觀察可能」從表面脫落，藏在冰層下方的「更原始材料」。

最讓人興奮的地方在於，這顆外型神似鴨子的彗星，會不會從它那有道 500 公尺長裂縫的「頸部」斷成兩截，露出赤裸裸的內在。

麥考林表示：「那真的是…觀察彗星內部的聖杯。」不過大部分科學家都認為，這次彗星「頸部」不可能斷裂。

無論最後是哪種狀況，致力「羅賽塔」任務長達 20 年的地面團隊要分析新資料，還得等上一等，短則數週、長則數月。