飛行53億公里 新視野號掠過冥王星

中央社 – 2015 年 7 月 15 日

美國國家航空暨太空總署（ NASA ）無人太空船新視野號（ New Horizons ）經過長達 9 年多、 53 億公里的飛行，今天近距離飛過冥王星，先前從未有太空船進入冥王星所在的科伊伯帶。

冥王星 2006 年重新分類為矮行星之前，一直被認為是太陽系中位置最遠的行星。自動飛行的新視野號是在美東時間今晨 7 時 49 分（台北時間晚間 7 時 49 分）飛越冥王星，兩者相距 1 萬 2500 公里。

在美國首都華盛頓市外馬里蘭州的約翰霍普金斯大學應用物理中心（ Johns Hopkins Applied PhysicsCenter ），太空總署評論員表示：「新視野號（ NewHorizons ）太空船經過 30 億英里旅程後，已經通過與冥王星最接近的一點。」擠滿房間的觀眾搖旗歡呼。

任務主要調查員史登（ Alan Stern ）告訴記者：「這是值得慶祝的時刻，因為我們已經完成最後一棒。」

他又說：「我們完成了對太陽系的初步偵察，這項努力早自超過 50 年前的甘迺迪總統時就已開始，至今在歐巴馬總統時代持續進行。我們正飛往未知的領域。」

太空飛行存在風險，史登形容冥王星所處的科伊伯帶（ Kuiper Belt ），「差不多像個射擊場，有許多小原始彗星和其他遠小於冥王星的物質」。

史登說，這艘太空船有萬分之一機率與冥王星周圍碎片撞擊後毀壞。太空總署預期今晚才會接獲訊號，確認太空船在這次邂逅後是否安然無恙。

史登還說，這顆矮行星的體積似乎較原先認為的稍大些，半徑達 1185 公里。

大小大約相當於 1 架小型平台鋼琴的新視野號，被形容為歷來速度最快的太空船，目前的飛行速度為每小時 3 萬 800 英里（ 4 萬 9570 公里）。

新視野號預計將在格林威治時間 20 時 20 分傳送訊號回地球，不過科學家要在近 5 小時後才能收到。

因此 NASA 在新視野號飛越冥王星後約 13 小時，也就是在格林威治時間 15 日 1 時 2 分前，都不會宣布這艘太空船在與這顆天體高速相遇時，是否順利存留。

科學家接下來將觀看太陽在冥王星後方升起和落下，透過新視野號上的 7 種儀器拍下冥王星和 5 個衛星的全景，並研究太陽系外的塵埃和冥王星和最大衛星卡倫（ Charon ）的大氣。