前所未有！冥王星影像首度傳回

作者NewTalk 新頭殼 | 新頭殼 – 2015 年 2 月 5 日

美國國家航空暨太空總署(NASA)4 日公開，無人探測機「新視野號」(New Horizons)在 1 月底的時候，從 2 億公里的距離外拍攝到冥王星(Pluto)的影像。

根據日本共同通信社 5 日華盛頓報導， 2006 年發射升空的「新視野號」歷經 9 年漫長的旅程、航行 48 億公里以上，預定今年 7 月 14 日將會到達最接近冥王星之處。這是人類首度以探測機最近距離的觀測冥王星。

NASA 在 4 日公開的影像，是由「新視野號」所搭載的照相機所拍攝，可以看到冥王星和其最大的衛星「凱倫」(Charon ，又名「冥衛一」)朦朧未明的影像。「新視野號」飛行時速約 5 萬公里， NASA 非常期待「當更靠近的時候，應該將可以送回更多清楚鮮明的畫面」。

根據 NASA 官方網站的說明，新視野號週三傳回來第 1 張冥王星的照片，雖然在影像中，冥王星和凱倫星就像是小點一樣，但剛好慶祝美國天文學家湯博(Clyde Tombaugh ； 1906 年 2 月 4 日─1997 年 1 月 17 日)的 109 歲冥誕，湯博在 1930 年獨力發現了冥王星這顆遙遠的星球。

湯博的女兒安妮特目前住在美國新墨西哥州的拉斯克魯塞斯(Las Cruces)表示：「我爸一定會為新視野號感到震驚。真的看到他發現的星球，並且追尋到更多，看到冥王星的月亮(衛星)們，他一定會嘆為觀止的。我相信如果他今天還在世的話，這對他一定是意義非凡。」

根據維基百科的說明，新視野號是美國國家航空暨太空總署目前正在前往矮行星冥王星(在發射時間仍然被認為是一顆行星)的機器人太空飛行器任務，它將是第 1 艘飛越和研究冥王星和它的衛星，凱倫、尼克斯和許德拉的太空探測船。 NASA 可能還會批准它飛越 1 個或 2 個古柏帶(Kuiper Belt)天體。

古柏帶是一個中空圓盤狀區域，布滿數千顆大小不一的冰封天體。科學界認為這些天體是 46 億年前太陽系誕生時留下的碎片，有助於解開太陽系誕生之謎。

冥王星最大衛星「凱倫」，名稱源於羅馬神話中冥王普路托(Pluto)的役卒凱倫(Charon)，向亡魂索取金錢為他們划船渡過冥河，在 1978 年發現的。依現行的定義，冥衛一可能是冥王星最大的衛星，也可能與冥王星組成雙矮行星。

古柏帶是太陽系在海王星軌道(距離太陽約 30 天文單位)外黃道面附近、天體密集的中空圓盤狀區域。它類似於小行星帶，但它是大得更多，更寬 20 倍和更重 20 至 200 倍。它主要包含小天體，或者太陽系形成的遺迹。

古柏帶的位置處於距離太陽 40 至 50 天文單位低傾角的軌道上。該處過去一直被認為空無一物，是太陽系的盡頭所在。但事實上，這裡滿佈著直徑從數公里到上千公里的冰封微行星。古柏帶的起源跟確實結構目前未明，推測來自太陽原行星盤上的碎片。這些碎片相互吸引碰撞，但最後只組成了微行星帶而非行星。

古柏帶有時被誤認為是太陽系的邊界，但太陽系還包括向外延伸 2 光年之遠的奧爾特星雲。古柏帶是短周期彗星的來源地，如哈雷彗星。冥王星自被發現以來，就有天文學家認為，應該排除在太陽系的行星之外，而由於冥王星的大小和古柏帶內大的小行星大小相近， 20 世紀末，更有主張該歸入古柏帶小行星的行列當中；而冥王星的衛星則應被當作是其伴星。 2006 年 8 月，國際天文學聯合會將冥王星剔出行星類別，並和穀神星與新發現的鬩神星一起歸入新分類的矮行星。