土衛六海上時有時無的「魔幻島」，真身可能是多孔冰山
作者 Emma stein | 發布日期 2024 年 01 月 08 日 16:38
卡西尼號太空船傳回的土衛六泰坦表面雷達掃描數據，揭示巨大液態甲烷湖泊或海洋存在，完全沒有波浪，巨大水體當中還有短暫出現又消失的「魔幻島」。最近，新模型指出浮在泰坦海洋上的神祕島嶼可能是冰山。
土衛六泰坦（ Titan ）是除地球外、太陽系唯一表面也有穩定液態海洋的天體，但它周圍覆蓋著比地球厚 50% 的朦朧橙色大氣層，富含甲烷、其他碳基或有機分子，表面也覆蓋有機物質黑色沙丘及液態甲烷、乙烷海洋，被認為是太陽系有機會找到外星生命的潛力股。
此外，土衛六還有更奇怪的謎團，當 NASA 卡西尼號太空船 2014 年傳回表面雷達掃描數據，科學家首次發現土衛六海面出現不斷變化的短暫亮點，可能持續數小時至幾週或更長時間，暱稱為「魔幻島」（ magic islands ）。
這些年我們一直試圖弄清到底魔幻島真相，先前研究認為，可能是波浪引起的幻影，也可能是懸浮固體、漂浮固體、氮氣泡組成的真實島嶼。
土衛六高層大氣富含多種有機分子，聚集凍結並落到土衛六表面水體後的命運，是下沉還是漂浮？為了找到答案，研究團隊首先模擬土衛六有機固體是否會溶解於甲烷湖，發現湖泊已充滿飽和的有機顆粒，因此落下的固體不會溶解。
而魔幻島漂浮於海上一段時間後會消失，研究人員發現，如果是包含正確孔洞比例的有機多孔固體冰山，那麼液態甲烷就能緩慢滲入，使冰塊在海洋表面停留。
模型表明，單一團塊可能小到無法自行漂浮，但若有足夠團塊聚集成更大物體，就可能像地球冰川一樣從邊緣崩解、消失，可解釋短暫魔島現象。
這些模擬結果讓我們越來越期待準備探測土衛六的飛行器，未來幾年將發回多少有趣數據讓我們一窺其真實樣貌。
新論文發表於《地球物理研究通訊》（ Geophysical Research Letters ）。
- Titan’s ‘magic islands’ are likely to be honeycombed hydrocarbon icebergs, finds study
- Titan’s “ Magic Islands ” Could Be Floating Blobs of Organic Solids
（首圖為示意圖，來源：Pixabay）
