發現銀河系的氣體儲存庫

引用自臺北天文館之網路天文館網站

       好在有離子氣體雲持續從銀暈和星系際空間落往銀河系中，這讓銀河系將會有燃料可供持續形成新恆星。

　　如果沒有持續補充新的氣體，銀河製造恆星的材料很快的就會用完。天文學家先前已發現有離子氣體雲覆蓋了很大一片天區，並假設這些快速移動的離子氣體雲可能是銀河系的氣體補充來源，但始終不確定它們所在的位置，當然也沒辦法確定它們和銀河系到底有沒有交互作用。

　　根據哈柏太空望遠鏡（ Hubble Space Telescope ）的宇宙起源光譜儀（ Cosmic Origins Spectrograph ）觀測資料，美國聖母大學（ University of Notre Dame ） Nicolas Lehner 和 Christopher Howk 首度測量了快速移動的離子氣體雲的距離，並發現這些快速移動的雲氣位在銀河系外緣，所含有的氣體量非常龐大，意味著在銀暈和星系際空間中有大量的離子氣體儲存庫，銀河系過去數十億年來的新恆星製造工作就是靠這些氣體的供給而完成的。

　　這些氣體雲之所以能被辨認並研究，是因為星雲中的元素會吸收一部份遠方恆星的星光，而在星光光譜中留下可供辨認氣體性質的指紋印記。天文學家先前通常利用類星體（ quasar ）的星光來研究這些快速移動離子氣體雲，但由於類星體太遠了，因而無法確認雲團真實位置。為了解決這個問題， Lehner 等人利用哈柏觀察銀河系中已知距離的 27 顆恆星的星光，其中一半以上的恆星顯示明顯的離子氣體訊號，確認銀暈中存有大量離子雲，距離地球約為一倍銀河系半徑以內，也就是在約 40,000 光年之內。這個研究成果比之前用類星體的方式好太多了。

　　這些氣體雲並非均勻散佈在銀河系中，而是集中在幾個不同的區域內，只涵蓋了一部份銀河天空，類似地球上某個晴朗偶有雲的天空一樣。除了確認距離外， Lehner 等人的研究還發現這些氣體落入銀河的速度非常慢，一如理論模型預測的一樣。比較靠近銀河系的氣體雲似乎已減速，運動速度不像它們離得遠時那麼快。

　　Lehner 表示：雖然現在終於知道銀河系的氣體儲存庫在哪兒了，不過下一步還是得瞭解為何它們會在那兒。

資料來源：http://newsinfo.nd.edu/news/25691-notre-dame-astrophysicists-identify-missing-fuel-for-galactic-star-formation/, 2011.08.25, KLC