新視野號將探索「天涯海角」 或揭示太陽系起源奧秘
2018 年 07 月 01 日
新視野號（ New Horizons ）空間探測器從持續了 165 天的沉睡中醒來，開始準備下一項太空任務。（ NASA ）
無論是人還是宇宙飛船，在踏上探險的旅途之前，養精蓄銳都是相當重要的。近日，美國國家航空航天局（ NASA ）的新視野號（ New Horizons ）空間探測器從持續了 165 天的沉睡中醒來，開始準備下一項太空任務：收集一塊兒神秘莫測而又巨大無比的岩石的數據。這塊兒石頭有個浪漫的名字：天涯海角（ Ultima Thule ），正在太陽系邊緣環繞太陽運行。
新視野號飛船曾在 2015 年 7 月間飛越冥王星，並提供了這顆矮行星迄今為止最清晰的圖片，徹底改變了人類對這個遙遠的世界的瞭解。
在今年預計將持續兩個月的探測任務中，科學家們會給新視野號飛船發送一系列指令，並從八月開始觀測 Ultima 。一旦成功收集到 Ultima 的數據，這個勇敢的小小探測器將再次名聲大震，科學家們將能夠看到四十多億年前出現的場景，因而對太陽系早期起源獲得前所未有的瞭解，。
參與新視野號項目的科學家韋弗（ Harold Weaver ）表示， Ultima 或許將成為宇宙飛船探索過的最遠古的物體，因為它自形成之後就幾乎沒有改變，人類對其更知之甚少。 Ultima 是柯伊伯帶天體（ KBOs ）的家庭成員之一，柯伊伯帶位於海王星軌道外側，是太陽系中遙遠的區域，滿佈著直徑從數公里到上千公里的冰封微行星。因為溫度極低，所以那些冰封的物體被認為是自太陽系誕生以來保存完好的遺蹟。
科學家們認為， Ultima 的表面反射率低，意味著它並非完全由冰之類的反光物構成。實際上，觀測顯示它的顏色發紅，暗示它上面覆蓋著重有機分子。它的形狀也遠非球形，而可能是雙瓣狀，最長處直徑大約有 20 英里。
新視野號即將對 Ultima 的探測，令科學家們能夠進一步洞察太陽系的歷史。韋弗解釋說，當新視野號觀察 Ultima 時，實際上也是在觀測四十多億年前行星生成與太陽系結構形成的時刻。 Ultima 收集的數據將有助於限定早期太陽系的物理和化學環境，也能幫助科學家們瞭解太陽系外其它的行星系統。
隨著觀測技術水平的提高，人類對係外行星的探索也獲得了迅速發展。今年四月， NASA 發射了一顆淩日係外行星巡天衛星（ TESS ），主要任務是調查地球附近 300 光年內的恆星是否有行星存在。
新視野號將拍攝 Ultima 的高分辨率圖像，清晰度將是冥王星圖像的兩倍。其彩色攝像機和紅外光譜成像儀將用以探測 Ultima 表面的成分，比如是否有冰，以及為甚麼從地球上看到的是暗紅色。照相機還將搜索其塵埃環，並揭示 Ultima 的真實形狀。
韋弗還表示，在執行了十二年的任務後，新視野號的儀表和飛船子系統都沒有發生性能衰退，仍有足夠的燃料和動力執行下一步的太空探測任務，這也是相當了不起的。
