天文學家爭論多年，大、小麥哲倫雲拔河賽勝負終於揭曉
2018 年 03 月 23 日
大麥哲倫雲、小麥哲倫雲是位在銀河系郊區的兩個衛星星系，數十億年來一直因為引力拉拔而進行宇宙拔河競賽，現在──哈伯太空望遠鏡終於看到是誰贏了。透過分析麥哲倫星流前導臂（ Leading Arm ）的化學成分，確認小麥哲倫雲正在潰敗。
大麥哲倫雲、小麥哲倫雲都屬不規則矮星系，同時也是環繞著銀河系公轉的衛星星系，兩者透過麥哲倫星流（ Magellanic Stream ，註）連接著銀河與彼此。南半球觀星者很容易觀測到的兩團雲霧狀天體，就是包括大、小麥哲倫星系在內的麥哲倫星雲（ Clouds of Magellan ），它們在天空相隔約 21 度，實際相距約 75,000 光年。
過去數十億年歲月中，大麥哲倫雲、小麥哲倫雲就像僵持不下的宇宙拔河選手，誰都不放棄緊緊跩住對方，其中一人還會從對手身上不斷掏出大片氣體，成為銀河系孕育新星的溫床。但問題是這些氣體究竟是掏自大麥哲倫雲、還是小麥哲倫雲？經過多年爭論，美國太空總署（ NASA ）的哈伯太空望遠鏡終於解開謎團。
太空望遠鏡科學研究所（ STScI ）研究員 Andrew Fox 延續 2013 年研究，但這次從麥哲倫星流的前導臂（ Leading Arm ，縮寫 LA ）下手。研究人員指出，這條「破破爛爛」的手臂已經將魔爪伸進銀河系盤面。
使用哈伯太空望遠鏡的紫外線攝譜儀分析前導臂氣體，團隊測量了距離氣體數十億光年外的 7 顆類星體其光線如何穿透這片雲層，以及氣體如何吸收紫外線；之後結合其他無線電望遠鏡數據測出氣體成分，就能抓出這片氣體出自哪個星系。
經過多次分析，團隊確認前導臂的「化學指紋」與小麥哲倫雲相匹配，注意這不代表小麥哲倫雲贏了，反而是大麥哲倫雲贏得拉鋸戰，從小麥哲倫雲中汲取大量氣體。
未來，團隊希望可以繪製出前導臂的完整尺寸，雖然目前還是未知數，但可以知道的是，前導臂氣體會被銀河系捕獲，未來銀河系一些行星可能就是由小麥哲倫雲的物質孕育而成。研究發表在《天體物理學》期刊。
註：麥哲倫星流是鄰近麥哲倫雲的中性氫氣體，長度接近銀河系一半。
（首圖來源：哈伯太空望遠鏡）
新聞出處： https://technews.tw/2018/03/23/lmc-smc-hubble-telescope-galaxy-milky-way-magellanic-stream/
