重複快速電波爆發「FRB 121102」鎖定來源：擁有超強磁場的中子星
2018 年 01 月 12 日
（圖來源： shutterstock ）
至今唯一一個重複發生多次的神秘快速電波爆發「FRB 121102」，曾有哈佛大學天文學家發表論文認為有可能是外星文明，現在則有科學家鎖定不那麼科幻的目標來源：一顆擁有超強磁場的中子星。
快速電波爆發（ fast radio burst ，縮寫 FRB ）在宇宙中並不罕見，它們可能是中子星與黑洞碰撞、或其他類似的巨大災難性事件所造成的結果，加拿大麥基爾大學科學家 Victoria Kaspi 推測這些爆發每天可能發生 1 萬次，雖然自 2007 年 FRB 首次被發現以來，我們也只設法找到十幾個。
天文學家困惑不堪，這些爆發一次只持續幾毫秒，比眨眼時間還短，但在那瞬間它們卻帶來相當於太陽釋放一整天的能量。
而在這些轉瞬即逝的爆發中出現了一個特例：「FRB 121102」。《 science alert 》報導，「FRB 121102」於 2012 年 11 月第一次被發現，但 2016 年 3 月時，科學家宣布從舊檔案數據中發現 10 個來自同一地點的快速電波爆發； 2016 年 12 月， FRB 121102 又發生 6 次爆發 ; 2017 年 8 月再增加 15 次。
重複爆發代表它並非來自一次性的宇宙災難事件，但它來自哪裡？科學家過去找到它來自於 30 億光年外的矮星系，現在更是直接鎖定目標：一顆磁星（擁有超強磁場的中子星）。
當一顆大型恆星經過超新星爆發後會塌縮為一顆中子星，其磁場也會迅速增強，在科學家鄧肯及湯普森的計算結果當中，其強度約為 1 億 T ，在某些情況更可高達 1,000 億 T ，這些極強磁場的中子星便被稱為「磁星」。作為比較，地球表面的天然地磁場強度，在赤道附近約 3.5×10-5 T ，兩極附近約 7×10-5 T 。
研究人員透過一種稱為法拉第旋轉（ Faraday rotation ）的物理現象來了解電波起源：光從源頭傳播到地球的路途中會經過星際物質區域，當無線電波訊號通過磁化等離子體或帶電粒子雲時，其偏振方向可能會扭曲，這種效應就稱為法拉第旋轉，磁場越強，扭曲越大。
而 FRB 121102 訊號幾乎完全極化，其扭曲程度是有史以來最大的，這說明它們通過了一個極其強烈的磁場，阿姆斯特丹大學研究人員 Daniele Michilli 表示，銀河系中已知有如此巨大磁場的地方只有中心的超大質量黑洞， FRB 121102 的宿主也許就處於類似環境中，一顆很靠近黑洞的中子星。
不過，強大的星雲或超新星殘骸來源也能解釋射電爆發的扭曲現象，但科學家認為， FRB 121102 的來源更有可能是獨一無二的，無論如何，若能理解 FRB 121102 ，將幫助天文學家更充分了解我們的宇宙。
