科學家：小行星「遠方信使」或為外星飛船
2017 年 12 月 13 日
「遠方信使」的外形、運動特點以及來源，令科學家感到十分驚奇。（維基百科公有領域）
太陽系外小行星「遠方信使」數週前擦過地球，它不同尋常的特徵引發科學家的熱議，甚至有人表示，不排除它是一艘外星飛船的可能。
據《大西洋月刊》 12 月 11 日報導，外星智慧生命探索計劃「突破聆聽」（ Breakthrough Listen ）當日宣布，本週開始觀測「遠方信使」（ Oumuamua ） ，使用美國國家射電天文台（ NRAO ）綠堤天文望遠鏡（ Green Bank Telescope ）監聽它是否發出無線電信號。
目前，「遠方信使」在二倍於地球與太陽之距的空間飛行。綠堤天文望遠鏡有能力在不到一秒鐘內，檢測到像手機信號那樣弱的無線電波。該望遠鏡為世界目前最大射電望遠鏡，使用直徑達 100 米的觀測鏡面對向「遠方信使」。
「遠方信使」是第一顆來自太陽系外的小行星。 10 月 19 日，夏威夷大學的天文學家使用「泛星 1 號望遠鏡」（ Pan-STARRS1 ）發現它的行蹤。「遠方信使」的高速運動特點引起博士後研究員維克（ Rob Weryk ）的注意。「我沒想到發現這樣的星體。」他說。
隨著觀測數據的增多，科學家越來越感到驚訝。 10 月 26 日，天文學家將它編號為 A/2017 U1 。幾週後，夏威夷大學的天文學家在《自然》上發表觀測 A/2017 U1 的初步研究報告，並正式用夏威夷語「遠方信使」為其命名。
維克起初以為，那只是一顆普通的小行星或彗星。但是，數據顯示它沒有彗星的尾巴等結構特點，而且其軌道說明它來自太陽系外。
夏威夷大學的天文學家米奇（ Karen Meech ）說：「因為這個物體運動得很快，我們利用它反射的陽光來觀察它，但是它飛得越來越快，也距離太陽和地球越來越遠，其亮度也越來越暗。」
其飛行之快，遠遠超過目前所知的太陽系內的 75 萬顆小行星或彗星的速度。目前其速度為每秒 38.5 公里（時速 13.9 萬公里）。美國航空航天局工程師法諾加（ Davide Farnocchia ）表示，僅從其速度來看，「遠方信使」就不屬於太陽系的星體。
「遠方信使」的軌道也出乎科學家的意料。它的軌道離心率（ eccentricity ）為 1.2 ，太陽系內星體這種軌道參數為 0-1 ，也就是說，它不是太陽系內的物體。那麼它從哪裡來？
它在非常有規律的自旋，周期為 7 小時，而且始終繞一個軸旋轉，讓科學家不解的是，它的這種很有規律的自旋運動沒有停止旋轉的趨勢。
「遠方信使」的形狀非常神奇，沒有小行星和彗星的那種類似球形的趨勢，而是像一把刀劍或短棍之類的長條形。
具體的數據為，其長約 400 米、寬約 40 米，長度竟然是寬度的 10 倍。其顏色為紅色，表面類似彗星或富含有機物質的小行星，其組成成分不清楚，但是沒有水冰的跡象。
科學家還注意到，「遠方信使」飛近太陽的時間在 9 月份，但是它並沒有被太陽的力量分裂為碎塊，之後才於 11 月份被我們發現。
報導說，哈佛大學天文系主任勞埃伯（ Avi Loeb ）教授在給「突破聆聽」的創辦者、俄羅斯億萬富翁米勒（ Milner ）的電子郵件中寫道：「我越研究這個物體，越發現它不同尋常，讓我聯想它是不是外星文明發射的人工探測器。」勞埃伯擔任該探測計劃的科學顧問。
米勒認為，研究「遠方信使」的意義很大，必須進行仔細觀測。他說：「無論它是不是人工飛船，我們都會了解更多的東西。」
而米奇表示，根據所得到的信息判斷，「遠方信使」符合「自然物體的特點。」目前，科學家已使用智利和夏威夷的地面望遠鏡以及哈勃和斯皮策太空望遠鏡對其進行了觀測。
「遠方信使」現已接近火星的位置，明年 5 月將至木星軌道， 2020 年後依次飛過海王星、冥王星、太陽系外層的柯伊伯（ Kuiper ）小行星帶，以至太陽系外。
約翰‧霍普金斯大學（ Johns Hopkins University ）的行星學家里夫金（ Andy Rivkin ）表示，雖然觀測「遠方信使」的時間很短，但那是一件令人高興，而且非常神奇的事情。
