NASA度小月「好奇」勇闖火星
更新日期:2011/07/01 03:13
楊明暐／綜合報導
中國時報【楊明暐／綜合報導】
美國政府撙節開支，主管太空任務的國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）也受到波及，不少科學計畫面臨被砍被刪的命運。儘管如此，航太總署近期仍將推動若干引人矚目的太空探測活動，目標則鎖定木星、火星和月球。
《時代》雜誌報導，二○一二年航太總署預算頂多維持今年的水準，而且以國會當前氣氛，連想要維持恐怕也很難。不過佛羅里達州的航太總署甘迺迪太空中心，最近倒是人逢喜事精神爽。
上星期，一輛全新火星漫遊車好奇號（ Curiosity ）送抵中心，預計今年十一月發射。在此之前，天后朱諾（ Juno ）探測船將於八月五日啟程，前去會見老公天神朱彼特（ Jupiter ，即木星）。九月，研究月球重力場的聖盃任務（ GRAIL ，重力恢復與內部實驗室）也將展開。
三者中最受關注的當屬預定明年八月著陸火星的好奇號。
自一九九七年探路者號（ Sojourner ）以及二○○四年精神號（ Spirit ）和機遇號（ Opportunity ）先後漫遊火星後，人們就對這類火星漫遊車相當著迷。
六輪傳動、裝有各類昂貴探測儀器的好奇號，大小相當於一輛 Mini Cooper 小汽車，它不像前輩使用太陽能電池，而是靠核子動力，因此續航力超強。它的最主要任務，是要瞭解火星環境曾否（或甚至正在）哺育生命。
朱諾預計二○一六年七月抵達木星，開始環繞，密集研究這個太陽系最大行星的結構和成分。過去雖有幾艘探測船造訪木星，但科學家對這顆星球究竟如何形成，仍所知不多，他們期盼朱諾能找到答案。
執行聖盃任務的兩艘探月船，發射後四個月才會抵達月球上空（當年阿波羅號登月只花三天），這是為節省燃料。它們將一前一後繞行月球，測繪月球的重力場，幫助科學家深入瞭解月球內部的地質概況。
在經費極度拮据的情況下，航太總署仍能夠推出上述探測計畫，令人欣慰。這些任務如果成功，對日後航太總署取得它所需要的資金，應該會有幫助。
