防行星撞地球 NASA 研發「哨兵系統」

作者余宗翰 | Knowing – 2016 年 11 月 26 日

很多人認為《慧星撞地球》等災難片的情節在現實生活中機率很小，雖然沒有錯，但這種建基於「機率很小」的「安全感」總是不太踏實，何況即便大型隕石沒有毁掉地球所有文明，光是毁掉一座城市或小半個國家也夠驚恐了。

外星撞地球一直搞得科學家很緊張

2010 年，有俄羅斯天體專家指出某個小行星「阿波菲斯」有可能在 2032 年撞上地球，其威力約等於 6 萬 5000 顆廣島原子彈，能在地球表面形成一個比法國面積還大的沙漠。雖然近年來美國科學家不斷下修阿波菲斯撞地球的可能性，仍然有人主張化被動為主動，事先發射太空器將阿波菲斯撞偏原來的軌道。

上個月   一顆大型太空岩石與地球擦身而過  

就在上個月，一顆大型太空岩石與地球擦身而過。對於這類危機，美國太空總署 NASA 設有一個太空入侵警報系統 Scout ，它能不斷掃描天文望遠鏡的數據，尋找任何近地天體，一旦發現有可能撞上地球的天體，會指示天文望遠鏡追蹤觀察，確認預估是否正確。

儘管 Scout 效率奇高，但僅能應付小型、離地球近的天體，若是大型天體則有另一個系統負責。

對付大型天體的哨兵系統

哨兵監視系統(Sentry monitoring system)是高度自動化的天體監視系統，會不斷掃瞄與記錄所有可能撞擊地球的小行星，只要發現任何的潛在撞擊可能性就會發表在近地天體計劃，專項追蹤觀察。目前的數據顯示，民眾應不用擔憂未來幾年地球被小行星撞擊。

令人好奇的是，如果發現有巨大的天體飛向地球怎麼辦？根據《明日科學》，致力於處理小行星威脅的組織── B612 的執行長艾德魯（ Ed Lu ）表示「如果我們及時發現，比如提前 10 年、 20 年，我們就可以在巨型天體距離地球數十億公里時輕輕推它一下，改變軌道」。

雖然哨兵系統十分有效，但仍需改善優化，目前 NASA 和歐洲航天局（ European Space Agency ）正在改善系統，艾德魯表示，「我相信 10 到 15 年後，我們就不再須要擔心小行星撞地球的風險。但在哨兵系統完善前，必須祈求運氣站在人類這邊」。