哈伯望遠鏡還能再戰五年

科學少年 – 2016 年 8 月 5 日

近代最有名的望遠鏡，非「哈伯」莫屬。這個在地球軌道上的太空望遠鏡多次傳出要退役的消息，但是依然勇健，在克卜勒望遠鏡等後輩逐一失去原先設計的功能時，哈伯還是持續做出許多科學貢獻，就像是早期的電器依然老當益壯。

當初哈伯望遠鏡傳出要退役的消息，是因為它是要靠太空人維修的。在以往有太空梭任務的年代，美國航太總署會定期檢修，從最初的調整鏡面，到後來更換各種故障零件等。不過最後一次維修任務是在 2009 年，美國航太總署在 2011 年之後便終止了所有太空梭的任務（現在太空梭由博物館收藏），因此大家才會預估哈伯太空望遠鏡撐不了多久，便準備新一代的太空望遠鏡「韋伯太空望遠鏡」（ James Webb Space Telescope ），預計在 2018 年升空。

而現在哈伯望遠鏡確定延役，這讓天文學家非常興奮。因為哈伯望遠鏡接收的波長是可見光與紫外光，而韋伯望遠鏡接收的是紅外光。如果二座望遠鏡同時在天上，就可以觀察一個目標發出從紅外光到紫外光的電磁波長。這就像是昆蟲除了我們可以看到的可見光之外，還能夠看到紫外線，所以牠們眼中的花朵比人類看到的更複雜。觀察的波長幅度愈寬，就可以愈了解觀察的對象，這對天文學家大有幫助。

哈伯一直有新發現，是讓它延役的主要原因，例如科學家利用它觀察海王星的巨大風暴，那兒有全太陽系最劇烈的風：時速 2100 公里。這個漩渦風暴大小將近 5000 公里。在地球上的天文學家曾經觀察到海王星上出現風暴，但是只有哈伯望遠鏡能夠進一步觀察到那深藍色的風暴形狀：像是一塊餅。天文學家將會持續觀察這個風暴，以了解海王星的氣象，以及這種超高風速的成因，也會一直用到哈伯拍到的珍貴資料。

本文出自《科學少年》雜誌 2016 年 8 月號