瞭望宇宙的大眼睛 全球巨型望遠鏡點將錄
作者國際中心 | 風傳媒 – 2016 年 7 月 4 日
中國剛完成了 500 公尺口徑球面電波望遠鏡（ FAST ）的主體工程，它刷新了世界最大單口徑電波望遠鏡（ radio telescope ）的紀錄。望遠鏡從誕生起就一直在向「比大、更大」的方向發展，如今全球已有多個種類的巨型望遠鏡。
一般認為伽利略發明望遠鏡，當他把兩塊鏡片組成最原始的望遠鏡時，其口徑和今天家用的望遠鏡差不多，都是以公分計算。望遠鏡的口徑越大，能收進的光就越多，在天文觀測中就越有利，因此光學望遠鏡越來越大。
目前國際天文學界正計劃在美國夏威夷建設一個口徑達 30 公尺的光學望遠鏡（ optical astronomy ），將成為世界最大的光學望遠鏡，名稱就叫「30 公尺望遠鏡」（ Thirty Meter Telescope ， TMT ）。但是興建計劃遭遇當地民眾強烈抗議，能否進行至今仍有變數。
電波望遠鏡功能更強
與電波望遠鏡的規模相比，光學望遠鏡就是小巫見大巫了。電波望遠鏡收集的訊號是來自宇宙的電磁波，可以探測到光學望遠鏡看不到的許多東西。上個世紀，天文學界借助電波望遠鏡發現了脈衝星（ pulsar ）、宇宙微波背景輻射（ CMB ）等許多重大成果。由於電波望遠鏡所收集電磁波的波長往往較長，所以需要較大的尺寸，現在都要百公尺口徑才上得了檯面。
比如德國波昂（ Bonn ）附近的埃費爾斯貝格（ Effelsberg ）電波望遠鏡、美國西維吉尼亞州的綠岸電波望遠鏡（ Green Bank Telescope ）口徑都是 100 公尺，而波多黎各（ Puerto Rico ）阿雷西波天文台（ Arecibo Observatory ）的電波望遠鏡口徑超過 300 公尺。
大部分電波望遠鏡都是被動接受電磁波訊號，但也有少數可以主動發射訊號，相當於一個大雷達。
中國在貴州建設的 500 公尺口徑球面電波望遠鏡，最後一塊反射面單元 3 日成功吊裝，標誌著主體工程順利完工，預計今年 9 月全部竣工。它擁有 30 個足球場大的接收面積，與德國波昂的 100 公尺電波望遠鏡相比，靈敏度提高約 10 倍。
多座電波望遠鏡組成陣列
500 公尺就是電波望遠鏡的規模極限了嗎？就單個望遠鏡而言要做得更大很難了，但科學家們還有一個方法，就是用多座電波望遠鏡組成一個陣列（ array ），它們可以分布在遼闊的地理空間，對收集的訊號進行綜合分析，就相當於有了一個超大的望遠鏡。
目前，國際天文學界正在南非和澳洲建設這樣一個「平方公里陣列望遠鏡」（ Square Kilometre Array ， SKA ）。由名稱可知，它建成後單是收集訊號的面積就可以達到一平方公里，加上分布在從非洲到大洋洲的遼闊空間，其觀測能力現有其他設備無可比擬。
相信隨著 30 公尺口徑光學望遠鏡、 500 公尺口徑電波望遠鏡、平方公里陣列望遠鏡等巨型望遠鏡的陸續建成和投入使用，人類將會發現宇宙中更多的奧秘。
