2018 年 03 月 06 日
ULX 星及所在星座的景象。（圖片來源為， X 射線景象： NASA/CXC/Caltech/M. Brightman 等人；可見光： NASA/STScI ）
科學家發現第四顆罕見的發出X 射線的星體，其 X 射線亮度為太陽的數百萬倍，令科學家十分驚奇。目前天文理論無法解釋其發出超級明亮 X 射線的原因。
美國航空航天局近日報導說，科學家使用錢德拉X 射線太空望遠鏡，發現了這顆 X 射線星，並將它歸為中子星。
X 射線又稱為 X 光，是我們熟知的一種不可見光，具有很強的能量，可以穿透物體。
該 X 射線星位於 2300 萬光年外獵犬座（ Canes Venaciti ）之中的渦狀星系（ Whirlpool Galaxy ），該星系的編號為 M51 或 NGC 5194 。
這座星系的可見光亮度非常暗，但是在不可見光望遠鏡的視野中，其天文景象則截然不同。
航空航天局說，在哈勃望遠鏡所觀測的可見光影像和錢德拉 X 射線圖像的合成照片中， M51 是個亮度極高的紫光團。
科學家判斷， M51 是一顆中子星，其密度極大，如果取出其中的一小茶匙大的物質，即相當於地球上的一座大山，其重量超過 10 億噸。
此前，科學家早在 20 世紀 80 年代發現了這種 X 線亮度極高的星體（ ultraluminous X-ray sources ），並以其英文說明的縮寫 ULX 作為其常用名稱。起初，科學家注意到 ULX 星體遠離超級黑洞，但仍判斷它們是一種黑洞，而且數量很多。
但是隨著更深入的觀測研究，科學家在 2014 年確認 ULX 星體不是黑洞，而是一種中子星，其質量僅為太陽的 1.5 倍左右，而且很可能屬於一種脈衝星。尤其是 ULX 星體的數量很少。
為什麼 ULX 星能發出如此強的 X 線？科學家尚無法解開其原因。
報導說，科學家在《自然——天文學分刊》（ Nature Astronomy ）上分析，很可能是中子星的超強磁場由於某種原因而激發出更多的 X 射線，因此我們觀測到亮度這麼強的天文現象。
但是科學家還表示，不清楚為什麼中子星的磁場會突然增強，也許需要更多觀測數據才能尋找到分析其根本原因的線索。