2017 年 11 月 14 日
NASA 計劃該探測器於 2020 年中（七八月）的時候從地球出發，地球時間 2021 年 2 月可抵達火星。圖為火星探測器的概念圖。（ NASA ）
擁有 23 隻眼睛？聽起來像奇幻小說中的外星人或是深海怪物。都不是，這是 NASA 製造的現實版 2020火星探測器。
NASA 計劃該探測器於 2020 年中（七八月）的時候從地球出發，地球時間 2021 年 2 月可抵達火星。這是計算得出的地球和火星的相對位置最適合探測器出發和抵達的時期，使其航行時間最短。它將在火星「考察」一年左右（火星時間），約相當於 687 個地球日。
2020 探測器基於 2012 年成功著陸火星的「好奇者」（ Curiosity ）版本設計，在求穩的同時進行了很多革新，特別是「眼睛」（攝像頭）的數量和質量。
更精確的著陸點控制
2020 火星勘探車的著陸系統進行了革新，將由降落傘、輔助降落器和一個稱為「空中吊車操作」的新流程構成。在即將落地前的幾十秒，輔助降落器通過繩索把勘探車釋放出來逐漸著陸。 NASA 說，這一新著陸方式將為又大又重的勘探車提供比「好奇者」當年更精確的降落地點。
2020 勘探車新增了入氣層、降落和著陸（ EDL ）監控系統，比如「相對地形導航」（ TRN ）就是其中之一。該系統在下降過程中通過收集周圍數據，可以甄別和繞過障礙或避開危險。車上裝配了麥克風，能錄下進入大氣層、下降和著陸全過程的聲音，也能錄製勘探車工作時的聲音，幫助工程人員監測勘探車是否正常工作及其運作情況。
23 只高精度眼睛
1997 年首輛在紅色星球上「漫步」的勘探車「旅居者」（ Sojourner ）只有 3 隻眼睛，加上另外一對從首個登陸火星的太空船「拓荒者」（ Pathfinder ）桅桿頂端向外看的「眼球」。如今 2020 版勘探車的相機功能，已經比上世紀 90 年代末科幻電影中想像的還要先進了。
2020 版共有 23 隻眼睛，分別為工程、科研、著陸三方面用途分配了 9 個、 7 個和 7 個攝像頭。
7 個攝像頭將分工記錄進入大氣層、下降和著陸的每個過程。人類將會首次看到人造物體在火星上搭著降落傘落地的真實過程！有的攝像頭負責分析收集到的巖土樣本，有的從頂上伸出研究雲層和天氣情況，有的在前方「查看」地形，電腦能從得到的影像中快速分析地形情況，導航漫遊車的行駛。
後者是「相對地形導航」系統的重要部件。高像素攝影技術為電腦提供的色彩比「好奇者」更豐富，而且是三維畫質。該系統能幫勘探車「看清」離車 300 英尺距離的地形和物體。
車頂的 Mastcam-Z 是所有相機中最強悍的一個，較「好奇者」有了很大的改進。它是 3:1 變焦鏡頭，能處理三維照片。「好奇者」的圖片約為一百萬象素的黑白照，而 2020 版是 2000 萬象素的彩照，想想看，這是不是天壤之別。
之前的相機要照好幾張照片再拼接起來才能得到全景照， 2020 版的相機可以一口氣拍下全景照，省去了相機平移、照片編輯等工序。 2020 的相機還大幅降低了動態模糊度，將提升勘探車在凹凸不平的火星地表行駛時拍攝照片的清晰度。
當然，照片精度越高，數據傳回地球的難度也越大。 NASA 寄希望通過壓縮照片，且先將數據傳給火星上空的軌道器，再由軌道器負責發回地球這樣的接力方式讓數據傳輸儘量流暢。
讓我們拭目以待，這個 23 隻眼睛的高科技傢伙將給人類帶回甚麼來自火星的驚喜吧！