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銥化合物攻擊癌症細胞的示意圖。（ University of Warwick ）
2017 年 11 月 06 日
科學家發現，大約 6,500 萬年前撞擊地球的小行星所攜帶的稀有金屬銥，可以用來殺死癌症細胞。圖為小行星撞地球示意圖。（ NASA ）
科學家相信，一顆 10 公里寬的小行星在超過 6,500 萬年前撞擊地球，導致恐龍等多種物種大規模滅絕。現有研究人員發現，當年的小行星所攜帶的稀有金屬銥，可用來殺死癌症細胞，而不傷害健康的細胞。
在一項由英國華威大學（ University of Warwick ）與中國中山大學所共同進行的研究中，研究人員發現，雷射光可以將銥轉換成有效的治癌藥物。銥是所有元素中密度第二高的元素，地球上的天然銥非常稀少，主要是小行星或隕石從外太空帶來的。
研究人員先製作銥的化合物與有機物質，接著將其注入在實驗室中培育的肺癌腫瘤中。當看得見的紅色雷射光穿透皮膚照到腫瘤部位時，此化合物會被活化，並將腫瘤內的氧分子轉換成有毒的氧原子（單氧），進而殺死癌症細胞。
為了確認此化合物是否可以有效殺死癌症細胞，研究人員使用超高解析度的光譜測定法來標示，癌症細胞中的哪些蛋白質是攻擊目標。結果發現，此化合物攻擊的是熱休克蛋白和控制葡萄糖代謝的蛋白質。對於癌症細胞存活而言，這些蛋白質都是重要的分子。
更好的是，當研究人員在非癌症細胞上測試這種銥化合物時，並沒有效果顯現，這表示此種藥物似乎只鎖定癌症細胞，而不會攻擊健康細胞。
研究人員說，對於了解這些由銥製成的化合物如何使用不同的機制避開抗藥性的問題來攻擊癌症細胞，這項研究邁進了一大步。
目前，鉑這種貴重金屬已經使用在超過一半的癌症化學療法上，而像銥之類的其它金屬，也有用來對抗癌症的可能性。正當癌症對某些療法產生抵抗力之際，能找到這樣的新療法是非常重要的。