2017-09-13
漫遊太空 20 年、為人類揭開土星神秘面紗的卡西尼號太空探測船即將展開自殺任務，預計在美東時間 15 日被土星引力吸入後，在大氣層燃燒殆盡，壯烈成仁。 12 日卡西尼再度飛掠土星衛星（土衛六），利用其重力改變自身行進方向，才能進入土星的軌道，科學家形容這是卡西尼號給土衛六最後的「吻別」。
「卡西尼號」（ Cassini ）太空船是美國國家航空暨太空總署（ NASA ）、歐洲太空總署（ ESA ）和義大利太空總署的聯合計畫，於 1997 年發射，經過 7 年在 2004 年 7 月 1 日抵達土星，從此環繞土星的軌道運行。卡西尼號搭載的惠更斯號（ Huygens ）探測器也在 2005 年與太空船分離，降落到土衛六（ Titan ）， 20 年來傳回無數珍貴的影像。
卡西尼號任務期間為人類提供許多土星和其衛星的重大資訊。 2014 年 NASA 宣佈，卡西尼號發現了土衛二（ Enceladus ）的南極地底存在液態水海洋的證據，海洋厚度約 10 公里。科學家透過卡西尼號的探測數據研判，土衛二的表面冰層下方擁有全面覆蓋的海洋，且海洋底部有「海底熱泉」，很有可能存在生命。
此外，科學家透過卡西尼號回傳的資訊還發現，土衛六擁有濃厚大氣層及液體甲烷海域，可能具有像風、雨和海洋等和地球類似的現象，有希望成為未來人類移居的地方。
卡西尼號與土衛六（ Titan ）進行最後的吻別。(NASA)
卡西尼號從容就義前最後任務：收集土星大氣資訊
卡西尼號一生拍攝了近 50 萬張圖像、執行了 250 萬條指令。即使在最後一刻仍持續蒐集資料。 NASA 表示，卡西尼號最後繞行土星時，對土星大氣進行了觀測讓科學家們能更精確的計算土星的岩石內核大小。此外，從卡西尼號收集到的土星光環顆粒數據顯示，土星光環內側的顆粒物質量比原本的更輕，代表這些顆粒物生成的年代要比預想的更為年輕，推測大約在 1.2 億年左右。
卡西尼號拍攝到的土星環照片。(NASA)
卡西尼號拍攝到土星北極上空的六邊形神秘氣體雲團。(NASA)
15 日卡西尼號衝入土星大氣層燃燒殆盡前，還會蒐集土星大氣數據，提供地球的科學家重要資料。這項自殺任務也是規劃好的，因為科學家擔心，卡西尼號會墜毀在可能有生命的衛星上，雖然機率微乎其微，但仍希望避免卡西尼號上夾帶自地球的微生物會污染到土星或其衛星表面。