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分享 網管 - 科學新知 | 2019-12-31 | 點閱數: 3063

  2019 年 12 月 27 日


距離地球僅 600 光年處,有顆紅超巨星「參宿四」,曾經是地球夜空最明亮的 10 顆恆星之一,然而自今年 10 月以來,參宿四的亮度逐漸降低,甚至亮度排行跌出前 20 名。一些天文學家對此表示,參宿四可能即將變成超新星。

距離人類上次肉眼可見的超新星爆炸事件,已是西元 1604 年的事了,當時天空忽然出現一個明亮光點,一陣子後又逐漸消失,天文學家後續追溯這場爆炸,在距離地球約 2 萬光年的地方發現恆星經歷超新星爆炸後的殘骸。

現在,下一個人眼可見的超新星爆炸事件可能快要出現了(注意:天文學家說的「即將」,通常不是在你我有生之年),主角是距離地球僅約 600 光年遠的恆星參宿四( Betelgeuse ),也就是著名的獵戶座 α( Alpha Orionis ),於 1836 年首度發現,年齡僅約 850 萬歲,未來注定會經歷核心內爆、坍塌,然後成為 II 型超新星。

過去,參宿四是全天第九明亮的恆星,雖然很年輕,但分類屬於內部核心已進入燃燒氦元素階段的紅超巨星( RSG );就物理尺寸來看,參宿四直徑約太陽 900 倍長,體積是太陽 7 億倍,如果把參宿四放到太陽系,它將吞沒水星、金星、地球、火星、小行星帶,甚至連木星可能都難以倖免。

雖然參宿四本身也屬於亮度與電磁輻射都不穩定的變星,簡單說參宿四亮度下降很常見的事情,但讓天文學家感到異常的是,參宿四最近幾個月的亮度比 20 世紀任何時候都還黯淡。

▲ 甚大望遠鏡拍攝的參宿四。( Source :歐洲南方天文台

毫無疑問,參宿四已來到恆星演化末期,正往超新星階段前進,只是不確定爆炸時間。當它爆炸後,地球至少會有幾個月時間連白天都能看到參宿四的亮光。當然,不用擔心參宿四爆炸會對地球造成影響,天文學家表示,地球並未處於 50 光年內的「殺傷區」,而太陽圈也將保護整個太陽系免受爆炸衝擊波與飛濺碎片影響。

不過,天文學家所說的「快要」爆炸究竟是什麼概念呢?下個月?明年?下一個 10 年?最近研究表明,有可能是接下來的 10 萬年、 20 萬年、 100 萬年,也可能已經爆炸了,假如我們真的在最近看到爆炸亮光,則代表這顆恆星 600 年前就已變成超新星,只是爆炸光芒到現在才抵達地球。

當然,參宿四變暗也可能只是暫時性現象,天文學家並不確定參宿四正經歷什麼過程,然而離地球僅 600 光年的超新星爆發事件,將是所有望遠鏡近距離觀察的大好機會,不只每台光學望遠鏡都能接收到訊號,一些特殊望遠鏡如:雷射干涉引力波天文台( LIGO )也能檢測到引力波;而恆星生命最後經歷失控核融合反應將產生微中子,對埋在南極冰層中的冰立方微中子觀測站( IceCube )來說,估計能檢測到數百萬個微中子事件。

(首圖來源: ESO/L. Calçada [CC BY 4.0], via Wikimedia Commons

 

原文網址:https://technews.tw/2019/12/27/betelgeuse-red-supergiant-star-alpha-orionis-solar-system-supernova/